но… – Ссхут замялся на миг и вдруг преобразился, его мыслеречь потеряла плавность, прорвавшись страстным горячим потоком. – Поверь, я не карьерист, не властолюбец, нет! Я всей душой люблю свой народ, хочу сделать его жизнь лучше, счастливее. И, самое главное – знаю, как этого добиться. У меня большой опыт правления, не хочется хвастать, но я – прирожденный вождь, у меня есть дар. Клянусь, если стану государем, всю жизнь свою положу на алтарь служения!
– ВИЖУ, ТЫ ГОВОРИШЬ ПРАВДУ. ГЕНИАЛЬНЫЙ ПРАВИТЕЛЬ, ЧЕСТНЫЙ ПОЛИТИК – ЭТО РЕДЧАЙШЕЕ ЯВЛЕНИЕ В БОЛЬШИНСТВЕ КУЛЬТУР. НО ТЫ ИМЕННО ТАКОВ.
Снова долгая пауза, и наконец:
– Я ВЫПОЛНЮ ТВОЮ ПРОСЬБУ, НО ГОТОВ ЛИ ТЫ ПОСТУПИТЬСЯ СВОИМ?
Ссхут ответил еще до того, как Гантор закончил фразу:
– Да!
– ТОГДА СЛУШАЙ. ТЫ ЧИСТ ДУШОЙ, ТАЛАНТЛИВ И, ЧТО НЕМАЛОВАЖНО, ИМЕЕШЬ ЧУТЬЕ, ИНСТИНКТ ЛИДЕРА. ТВОЕ ПРАВЛЕНИЕ ПРОДЛИТСЯ ДОЛГО И ВОЙДЕТ В ИСТОРИЮ, КАК ЗОЛОТОЙ ВЕК КУЛЬТУРЫ КАСНИ, НО… Я ЗАБИРАЮ ЛУЧШЕЕ – ТВОЕ ДОБРОЕ ИМЯ.
– Вот как? И каковы будут последствия?
– НАРОД ЗАЧАСТУЮ БЫВАЕТ НЕБЛАГОДАРЕН, ЖЕСТОК. НА ИСХОДЕ ТВОЕГО ПРЕБЫВАНИЯ У ВЛАСТИ В ОБЩЕСТВЕ ПОПОЛЗУТ ЛЖИВЫЕ СЛУХИ О ТВОЕЙ ИЗМЕНЕ, О ТОМ, ЧТО ЭТО ТЫ ОТКРЫЛ КОДЫ ДОСТУПА К ВТОРЖЕНИЮ АНКОРИАНЦЕВ (ТУ ВОЙНУ ВЫ ВЫИГРАЕТЕ, КАК И ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ), ПРЕДАЛ СВОИХ. ЭТИ НАВЕТЫ БУДУТ МНОЖИТЬСЯ, РАСТИ С КАЖДЫМ ГОДОМ, И НАСТАНЕТ ДЕНЬ, КОГДА ВЫМЫСЕЛ СТАНЕТ ФАКТОМ, КОТОРЫЙ БУДЕТ ВПИСАН В АННАЛЫ. ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ В ИСТОРИИ ПОД ИМЕНЕМ ССХУТА ОКАЯННОГО, НАВЕКИ ПРОКЛЯТОГО СВОИМ ПЛЕМЕНЕМ.
Молчание, слишком долгое. Наконец, тихое:
– Я готов. Если ценой тому станет процветание рода, пусть так и будет. На себя мне плевать.
– ИСПОЛНЕНО. ТЫ СВОБОДЕН, ВЕЛИКИЙ ГОСУДАРЬ. СТУПАЙ ВЫБРАННЫМ ПУТЕМ.
«Вот это личность!» – от нахлынувших эмоций по плечам Джека волной пробежали мурашки. – «Надо же… Нам бы такого президента. Да-а, вот это настоящая жертва: делать добро другим и при этом знать, что тебя никогда не оценят, будут ненавидеть до скончания времен. Ух-х… Интересно, если бы Иисус попросил Петра поменяться местами с Иудой и предать Христа, превратить того в искупительную жертву ради пользы дела, пошел бы Петр на такое? Хм, не уверен».
Очередь четвертого просителя.
Джек впервые видел воочию жителя планеты Гахто – полуметровый, фосфоресцирующий зеленым кусок аморфной протоплазмы.
– ТВОЙ ЧЕРЕД, ОЧАРОВАННЫЙ.
Пришелец мелко задрожал и вдруг пошел перламутровыми волнами радужных переливов, завораживая цветовой феерией тела:
– Я пред тобой, имеющий силу, открыт и готов отдать все. Выслушай меня, умоляю.
– ГОВОРИ.
– Я влюблен, безумно, безнадежно, безответно. Ты знаешь, гахтиане любят один раз, на всю жизнь, до самого конца, и тут я не исключение. Когда впервые встретил ее, думал, мой мозг взорвется, чувства смели разум, как ураган сокрушает старую лачугу. Но она не любит меня, совершенно. Это невыносимо, я чувствую, как теряю себя с каждым днем, медленно приближаясь