приобнял за плечи:
– Поздравляю, Рита, теперь мы – полноправные защитники Ее Величества. Миссис Темплтон, – Каллен с манерной галантностью поцеловал тетушке руку.
Та зарделась и просияла. Затем бросила быстрый взгляд на Риту, мол, а этот тоже хорош. Ну еще бы – высоченный блондин с кокетливыми ямочками на щеках и орехового цвета глазами.
– Вы позволите, миссис, я украду вашу племянницу на пару слов?
Тетя Кейси проводила парочку хитрющим взглядом.
– Ну что сегодня как договаривались – в девять идем к Сандерсам?
Сандерсы – представители золотой молодежи. Кутили на родительские деньги по праздникам и без. О них больше говорили, как о тех, кто не умеет ценить деньги. И никогда как о тех, кто не умеет ценить друзей.
– Да, боюсь только, придется мне с вами там заночевать.
Каллен в удивлении открыл рот.
– Тетушка сватает меня кому ни попадя. И если я сегодня вернусь домой до рассвета, то она живо отчитает меня и отправит назад, – Рита нервно почесала поясницу.
– Мне бы такую тетю, – с восхищением сказал Каллен.
– Ты не знаешь, на что напрашиваешься, – Рита как могла глубже вздохнула. – Если бы ты был ее племянником, уже как минимум дважды был бы женат и нарожал четвертых детей.
– Ну это мы еще посмотрим, – вскинул подбородок Каллен. – А чего ты ерзаешь?
Через секунду после признания Риты парень просиял, завел девушку за тяжелую штору и помог расслабить корсет.
– Ах, спасибо, – с шумом вдохнула Рита.
– Еще никогда меня не благодарила девушка в самом начале прелюдии, – промурлыкал Каллен.
«А у тебя была хоть одна девушка?» – хотела спросить Рита, но тактично промолчала.
***
В кабинете подполковника сегодня на газе не экономили. Сияли все лампы. Точнее все пять, а не как обычно две – настольная по левую руку мистера Фроста и напольная, которая вечно перемещалась по кабинету в зависимости от количества посетителей.
Двенадцать стульев окружали стол переговоров, на котором в свете ламп мерцали рюмки, бутылка виски (разумеется, из личных запасов подполковника на самый торжественный случай), графин со светлым сидром и две тарелки с нарезанными фруктами.
Когда-то, лет 15 назад, кабинет наполнялся шумом разговоров, табачным дымом, шорохом бумаг и стуком каблуков. Но эти годы в прошлом. О них напоминает лишь старая фотокарточка в рамке, на которой изображены два десятка молодых людей. Тогда их тоже называли «будущим и гордостью Великобритании». Новый и очень перспективный отдел особых поручений в короткие сроки распутывал самые сложные головоломки, заговоры и преступления, в которых даже Скотланд-Ярд буксовал.
Юноши и девушки с фотокарточки смотрели на огрызок некогда прогрессивного отдела не то строго, не то жалостливо. Рита не знала их всех по именам, но лица отчетливо остались в памяти. Высокий парень слева во втором ряду с ушами как лопухи упер руку в бок.