Я тянул время. Есть эту пыльную краюху хлеба, которая валялась неизвестно где, для меня было тем же самым, что доедать из собачьей миски. Сердце бешено колотилось, а мозг обдумывал варианты дальнейших действий. Если это существо и вправду домовой, то он чувствует себя хозяином этого жилища. Я – гость, он – хозяин, он дал мне еду. К гадалке не ходи – весь этот ритуал ничто иное, как банальное гостеприимство. Откажусь от угощения – обижу приютившего меня духа. В этом ли состоит проверка?
Я ещё раз оглядел хлебушек и аккуратно откусил с той стороны, где шерсти было поменьше. Обычный сухой хлеб. Я за свой короткий период студенчества и не такой ел. Только волоски на языке создавали неприятное чувство. Не хотелось бы вырвать прямо на радушного хозяина. Тот внимательно наблюдал за моей трапезой и, наконец, одобрительно кивнул.
– Спасибо этому дому, – на всякий случай брякнул я.
Домовой протянул ко мне руку в принимающем жесте. Я разглядел, что у него есть ладонь и пальцы, хотя они скорее были похожи на обезьяньи, нежели на человеческие. Я с облегчением протянул ему хлебушек обратно, но, оказалось, он не собирался забирать у меня свою еду. Тянул руку и продолжал пристально смотреть. Что-то хотел получить взамен? Плату? Но у меня ничего не было. Я судорожно стал вспоминать, что у меня есть с собой, и на ум не пришло ничего кроме хлебцов, что лежали в рюкзаке. Точно! Неплохой вариант.
Я быстро достал один хлебец и протянул его домовому. Тот схватил и начал обнюхивать – ну точно обезьянка. Наконец, существо решило вкусить моего угощения, но, пожевав, скривилось от отвращения.
– Сухо! – обиженно пискнул домовой и подпер голову свободной рукой, будто размышлял, для чего ещё ему может сгодиться этот пресный ломтик.
Проглотив пережеванное, он глянул на меня с укором, мол, невкусную еду ты принес, человече. Мне ответить было нечего, но напряженная ситуация разрешилась сама собой. Существо откусило ещё раз, а затем ещё. Его обиженный взгляд вдруг наполнился удивлением. Я не сразу понял, в чём дело, хотя ответ был очевиден. Это же чертовы хлебцы! Каждый, кто их когда-либо ел, знает этот необычный эффект. Ты откусываешь первый кусок и думаешь: «Бе-е-е! Что за пресная гадость! Такое неприятное ощущение оставляет на языке!» А потом вдруг хочется откусить ещё и ещё. Рот привыкает к этому раздражающему вкусу и просит добавки. И тогда остановить тебя может только пустая пачка.
Стоит ли говорить, что, когда у домового закончился хлебец, он потребовал ещё. Я отдал ему целую упаковку. Господи, да на здоровье! Существо радостно убежало за свой сундук и продолжило хрустеть там. И куда только подевались все его манеры радушного хозяина? Я, наконец, расслабился, радуясь своей маленькой победе. Интересно, что бы было, если бы я достал из рюкзака шоколад? Я лег на диван и продолжил слушать повторяющийся хруст из-за сундука. Иногда в нем проскакивали какие-то звуки, похожие на «мням-мням». Под этот однообразный аккомпанемент ко мне снова пришел сон. Я даже не заметил как отключился.
***
Утром