отрываться от компьютера, хотя настенные часы показывали половину четвертого утра.
С компьютером Бен познакомился давно, но подлинный интерес в нем разжег преподаватель информатики. Этот человек мог творить чудеса с помощью пары прикосновений к клавиатуре и быстро увлек предметом даже самых ленивых учеников. Виртуальная реальность зачаровала Бена. Он мог общаться с людьми, находившимися на другом конце земного шара, задавать вопросы, учиться и делиться опытом. В сети никого не волновало, как он выглядит, сколько ему лет, чем он живет и дышит. А если кому-то не терпелось услышать или взглянуть на него – так уж и быть, есть видеочаты. Но все это не шло ни в какое сравнение с доступностью информации. Она была всюду.
Отец Бена работал в крупной адвокатской конторе. Иногда он рассказывал о хороших ребятах, попавших в переплет, и повторял, что незнание закона не освобождает от ответственности. Бен знал свои права и уважал закон. После 11 сентября в новостях много говорили о терроризме, но хакеры из Anonymous2 не отошли на второй план, и киберпреступность оставалась серьезной проблемой. Бен переключился на другую задачу – обеспечение безопасности собственного компьютера. Он подробно изучил работу антивирусного программного обеспечения и сам не заметил, как интерес к программированию перерос в страсть.
Бен сделал глоток колы, открыл редактор, в котором набирал код, и уже занес руки над клавиатурой, но услышал в наушниках тихое «тук-тук». На панели задач появилось окошко нового чата. Он открыл браузер и тяжело вздохнул. Написал не приятель из Италии, который вот уже два дня не выходил на связь, а незнакомец с коротким ником «К.».
Первое сообщение К. отправил вчера вечером. «Привет, мне нужна твоя помощь». Бен попробовал узнать местонахождение К., но потерпел неудачу и решил, что молчание – верная стратегия. Хорошего от людей, скрывающих свой IP, ждать не следует. Тем более если они просят помощи. В эту ловушку попадаются только дурачки. Пусть выуживает пароли у кого-нибудь еще. Странным Бену казалось только одно: вместо того, чтобы переключиться на другого, К. предпринял очередную попытку до него достучаться.
«Я знаю, что тебе можно доверять. Я нуждаюсь в помощи».
Бен убрал руки с клавиатуры. Этот К. и правда держит его за дурачка. Если ему ответить, он пришлет какой-нибудь файл, а потом неприятных сюрпризов не оберешься.
«Ты можешь спасти жизни. Много жизней. Среди них могут быть дети».
Еще и манипулирует, с досадой подумал Бен. Он смотрел на окно чата и ждал, что К. его закроет, но не тут-то было.
«Я пришлю тебе кое-что. Пожалуйста, сохрани это».
Что и требовалось доказать. Сейчас сбросит какой-нибудь установочный файл. Балбес ты, К. Мог придумать метод поизящнее.
Но никакого установочного файла К. не прислал. Вместо этого в окошке чата появилось несколько строк со странным набором букв и цифр. Бен вгляделся в экран и понял, что ему напоминает этот набор: химические формулы. Правда, при более близком рассмотрении они оказались ерундой. Уж с чем-с чем, а с химией у него был порядок.
Взвесив все «за» и «против», Бен снова поднял руки над клавиатурой.
«Это