я ведь потому и позвонила. Хотя набирала номер и боялась: вдруг ты не захочешь со мной разговаривать?
– Как тебе такое в голову пришло! Ну, называй свой любимый ресторан. Мы такую пирушку закатим!
– С рестораном не получится. Ты лучше приезжай ко мне.
– Адрес!
– Знаешь больницу святого Патрика?
– Ты больна?
– Приезжай, Говард. Спросишь внизу, тебе подскажут, как меня найти.
– Я уже еду, Кристи!
Ждать лифта он был не в силах. Помчался по лестнице. В подвальном гараже прыгнул в свой «Мустанг» и вдавил в пол педаль газа. Как он не снес шлагбаум на выезде? Как не врезался в одну из возмутительно медленно крадущихся по улицам машин? Как не сбил какого-нибудь наглого пешехода? Ну, разве что чудом.
Через двадцать минут Говард был у больницы святого Патрика. Подбегая к стойке регистрации, он вдруг подумал, что не знает фамилии Кристины, она же наверняка замужем. Но вариантов не было, и поэтому он спросил у медсестры, поднявшей на него усталые, но все же профессионально внимательные глаза:
– Простите, Кристина Баро… Я могу ее увидеть?
– Одну минуту. – Пальцы девушки забегали по клавиатуре компьютера. – Да, конечно. Правое крыло. 76-й бокс.
– Благодарю вас. А где это?
– Налево по коридору, потом через переход и по лестнице на третий этаж.
Он побежал. Коридор, переход, вот и правое крыло. Дверь, светящаяся табличка над дверью. Он замер. Его губы шевелились, повторяя одно-единственное слово:
– Хоспис. Хоспис. Хоспис.
Его попросили посторониться. Два санитара в светло-зеленой униформе прошли мимо него. Один мужчина нес тонкую папку, другой – черный пластиковый мешок.
– Да, пожалуйста, – он отступил в сторону. – Простите.
Говарду понадобилось несколько минут, чтобы собраться с духом и приклеить к лицу улыбку. Лишь когда это удалось, он открыл дверь и стал подниматься по лестнице.
Бокс №76. Он посмотрел через стекло, врезанное в дверь. Кристи в палате не было. На кровати, с капельницей, подсоединенной к худой руке, лежала седая женщина, лицо которой покрывали пигментные пятна. Наверное, медсестра ошиблась. или произошел компьютерный сбой. Надо спуститься, надо устроить скандал…
Тут он увидел глаза женщины. Она смотрела на него.
Говард отворил дверь и вошел:
– Здравствуй, Кристи. Вот и я.
Глаза женщины наполнились слезами.
– Ты не узнал меня, Говард.
– Ну что ты, Снежинка! Как я мог тебя не узнать?
– Ты не узнал меня. Я страшная.
– Глупости.
Говард подошел к кровати и положил руку на лапку сестры. Кожа у Кристины была сморщенная, чешуйчатая.
– Дай-ка я тебя расцелую.
Женщина на кровати дернулась, точно пыталась отпрянуть.
– Меня нельзя целовать. Посмотри на мои губы, они в трещинах и гнойниках. У меня СПИД, Говард.
Сгорбившись на стуле, не выпуская руки Кристины из своих ладоней, Говард провел подле сестры несколько часов. Несколько раз заходила дежурная медсестра, изучающе смотрела на зеленые полосы, выгибавшиеся дугой на экране