Теперь же звук был таким четким, словно мама находилась с ним в одной комнате.
Вот она кормит Гастера. Ложка стучит о край миски.
«Мама!» – закричал Барни. Крик остался беззвучным: рот больше его не слушался. Это был пересохший кошачий рот, не способный ни на что, кроме жалкого мяуканья.
Тут вдруг его усики встопорщились и затрепетали (кошачье волшебство номер шесть, как вы уже знаете) от ощущения близкой опасности; и в тот же миг все тысячи шерстинок, покрывавших его тело, встали дыбом.
Гастер.
Гастер с жадностью проглотил свой завтрак секунд примерно за пять. После этого он обычно делал одно из двух. Либо он заваливался спать в свою корзину, либо – чаще всего – несся наверх в комнату Барни, чтобы облизать ему лицо. Только вот сегодня он не обнаружит лица Барни. Вместо этого он найдет кошачью морду. А Барни прекрасно знал, что Гастер для кошек – примерно то же, что горячая печка для мороженого.
Перед глазами у него промелькнуло воспоминание: Барни гонится за сиамской кошкой в парке. Кошка исчезла раньше, чем Гастер успел что-то сделать, но только потому, что это была супербыстрая кошка – она испарилась в мгновение ока, словно по волшебству.
Тогда это показалось Барни очень забавным. Но теперь, когда он сам стал котом, ничего смешного он в этом уже не видел.
Он посмотрел вниз, на ковер.
Прыгай. Ты должен прыгнуть.
Если ты отсюда не выберешься, Гастер тебя сожрет.
Вот и оно.
Грохот собачьих лап по лестнице, все ближе и ближе.
«Прыгай!» – приказал себе Барни в последний раз.
Он зажмурился. Перед глазами у него возникло папино лицо в тот день, когда он стоял у края бассейна, убеждая Барни прыгнуть с трамплина. «Сынок, у тебя все получится». Тяжелые шаги пса-убийцы уже грохотали по ковру в коридоре.
Надо прыгать. На раз-два-три.
Раз, два…
Барни зажмурился и спрыгнул с кровати, описав ровную дугу, как вода, льющаяся из стакана.
Однако приземление оказалось тяжелым и неуклюжим: он проехался подбородком по ковру, чуть не свернув себе шею. Очертания предметов на миг расплылись, потом снова стали четкими. Раздумывать было некогда. Тяжелое дыхание Гастера слышалось уже у самой двери.
Барни бросился бежать. Он сам не понимал, как ему это удавалось, ведь в новом его теле все было не на своих местах. Он забился в угол комнаты – комочек, сжавшийся от страха, – а Гастер между тем уже поддевал носом огромную дверь.
Дверь распахнулась, закрыв собой Барни, который пытался не обращать внимания на свой внутренний голос, твердивший ему, что он скоро умрет.
Гастер вспрыгнул на кровать и принялся ее обнюхивать. Затем с грохотом, прозвучавшим для Барни, как небольшое землетрясение, он спрыгнул с кровати.
«Это все мне мерещится, – сказал себе Барни. – Я не кот. Я человек. Я мальчик. Мне двенадцать лет. Все будет…»
Мокрый собачий нос просунулся за дверь; две черные ноздри были похожи на глаза огромного чудовища. Нос немного помешкал, пока его обладатель осмысливал происходящее.