только ребята двинулись по поляне, вокруг них запорхали огромные, яркие разноцветные бабочки.
– Вот это да! – удивился Лёша. – Они похожи на человечков с крыльями!
Илья с досадой махнул рукой.
– Нам сейчас не до них.
Миновав поляну, друзья вошли в лес, где почти сразу их носы учуяли сильный запах сырости.
– В этом лесу полно мха, – отметил Лёша. – Значит, где-то есть болото.
– Наверное, – равнодушно согласился Илья.
Оглядевшись, Миша обратил внимание на то, что повсюду мох необычного лиловатого цвета, а деревья кривые и почти без листьев.
– Птиц совсем не слышно, – сказал он, чувствуя, как в груди замирает от страха сердце. – И ещё чудно, что нет комаров.
– Здесь на каждом шагу что-то чудное, – отозвался Лёша.
Пройдя по лесу где-то метров двести, мальчики очутились перед затянутой ряской, неподвижной водной гладью. Повсюду торчали заросшие мхом кочки, чёрные деревья без листьев и такие же чёрные коряги. Вдалеке один за другим вспыхивали и тут же гасли зеленоватые огоньки.
Миша почувствовал такую сильную тревогу, что готов был развернуться и побежать на поляну с красивыми цветами, чтобы оттуда броситься со всех ног в деревню. Однако он тут же вспомнил о Дуне, и ему стало за себя очень стыдно.
– Смотрите, лилии! – воскликнул изумлённый Лёша.
И действительно, прямо на болото, между двумя полусгнившими, кривыми деревьями рос целый куст великолепных серебристых лилий. Мальчики, как заворожённые, уставились на красивые цветы, которые выглядели в этом жутковатом месте очень диковинно.
«Дуне эти лилии обязательно понравились бы», – почему-то подумал Миша.
Внезапно возле одной из кочек забурлила трясина, и на её поверхность вынырнуло нечто с отвисшим брюшком, жирной шёрсткой, коротенькими ручками и рожками на малюсенькой голове. Это жуткое существо было покрыто ряской и мхом.
– Вот так хмырь! – воскликнул Лёша.
– Вы меня знаете? – прогнусавило существо.
– Нет! – дружно ответили мальчики.
– Я и есть Хмырь Болотный – здешний хозяин. Милости прошу, ребятки, ко мне в гости. Уж я вас приму, будьте уверены!
На последних словах Хмырь мерзко хихикнул.
– Спасибо за приглашение, – отозвался Илья. – Извините, но вам придётся без нас обойтись. Мы торопимся по срочным делам.
– А вы не спешите, – ядовито усмехнулся Хмырь. – И про дела свои забудьте, ибо они вам уже не понадобятся. Поверьте, я хлебосольный хозяин, и мои гости остаются у меня навсегда.
Из болота послышался скрипучий голос:
– Эй, Хмырь! Не много ли ты на себя берёшь? Давай разберёмся, кто здесь хозяин, и кому принимать гостей.
Из-под огромной коряги вылез покрытый грязью, водорослями и улитками старик, у которого на лице не было ни глаз, ни даже глазных щелей.
– Прочь, Болотник! – рявкнул Хмырь. – Это моя добыча!
– Любезные, вы про меня забыли! – раздалось из трясины, находившейся рядом с кустом