платье, хотя уже и не белое. И, что совсем замечательно – детские волшебные штанишки – они всегда оставались сухими и чистыми, как и сама Илина в них. (Велиофант с Хрячиком едва не плясали, обнаружив такие их свойства.)
Вечер сменила ночь, а Хрячик по-прежнему шел с Илиной на руках, теперь уже крепко спящей и прикрытой пиджаком от налетавшего порой прохладного ветра.
Когда отчаянье было совсем близко, зоркие глаза лепрекона разглядели вдали слабый огонек. Тут же, забыв про усталость, он ускорил шаг. Но чем дольше шел, тем слабее становился путеводный свет. Подойдя близко Хрячик понял – это от костра остались лишь красноватые блики остывающих углей.
В мягком свете их угадывался силуэт человека. Хрячик покашлял. Человек подкинул несколько веток в костер. Хрячик подсел, оставив спящую Илину у себя на коленях, придерживая ее одной рукой, а другой, на всякий случай, касаясь ножа у себя в ботинке. Некоторое время молчал, разглядывая сидящего с отрешенным видом незнакомца, и, наконец, не выдержал.
– Я Хрячик, а ты кто?
Реакции не последовало.
Хрячик ткнул мужчину пальцем в плечо, повторив вопрос. Потряс.
Невозмутимо, не двигая ни единым мускулом, и по-прежнему глядя перед собой, мужчина произнес:
– Я не разговариваю с галлюцинациями.
– Но я не того, не это, … не она!
Лепрекон смутно догадывался о значении мудреного слова.
– Все вы так говорите, – проворчал мужчина и покосился на него.
– Клянусь!
Хрячик сделал честные глаза. Хотя, по правде говоря, этот наглый прищур имел значение противоположное.
– Докажи.
Хрячик озадаченно почесал затылок. Еще ни разу в жизни ему не приходилось доказывать, что он не плод воображения. Поняв, что дело его безнадежно и переговоры зашли в тупик, он замолчал, а потом, сам не зная отчего, запел грустную песню на лепреконьем языке.
Мужчина напротив явно оживился.
–Так, я не то?.. Ну, не это?..
Вспомнил Хрячик. И вопросительно взглянул на него.
Незнакомец отрицательно покачал головой.
– Хрячик! – широко улыбаясь, повторил свое имя лепрекон.
Человек развел в стороны руки.
– Я не помню своего имени.
– А как попал сюда? – Хрячик опасливо озирался, прислушивался.
Человек пожал плечами.
– Ну, так все ясно, ты – Бродяга, – окрестил его Хрячик и в знак логического завершения процесса знакомства протянул руку.
Подкинув в огонь больше хвороста, Хрячик разглядел невдалеке очертания небольшой хижины и смог подробнее рассмотреть мужчину. Большой, обросший. Когда-то богатая меховая одежда износилась и местами свешивалась лохмотьями. А еще от него веяло спокойствием и невозмутимостью. Медленные движения рук, глаз. Он казался существом, утратившим человеческую природу.
– Что ты знаешь о драконах? – задал Хрячик мучивший его вопрос.
После долгого молчания – лепрекон думал, что Бродяга по какой-то причине не хочет отвечать, тот, наконец, спросил:
– Что