ожидание играло на нервах виртуознее любого психоаналитика. Отряд прибыл в оговоренное место гораздо раньше назначенного времени: никто не желал повторения истории с расстрелянными караванщиками. Второй раз враг мог оказаться удачливее.
Вдруг что-то неуловимо изменилось. И первым это почувствовал юноша лет двадцати, высокий и худощавый. Кто-то мог назвать его щуплым, но был бы неправ. Кирилл Зорин, второй сын начальника станции Красносельская, много времени проводил с импровизированной штангой, собранной из подручных материалов. К спортивному снаряду его приучил старший брат Паша, всегда бывший для младшего примером. Кирилл иногда подумывал о том, чтобы пойти по стопам любимого брата, податься в вольнонаемные сталкеры. Внимательность и интуиция, которыми наделила его природа, давали надежду на успех в этой опасной профессии.
Внешность Кирилла была во многом обманчива: жилистый, он не бугрился накачанными мышцами, как Лом или Сомов, но был сильным и выносливым. Его молодое лицо могло показаться невнимательному наблюдателю наивным и в чем-то даже детским: добрый, открытый взгляд многих обманывал. Зорин-младший не видел жизни с ее худшей стороны (спасибо отцу за это), однако обладал острым умом, принципами, которые не нарушал даже под страхом смертной казни. Слабостями Зорина являлись не изжитый до конца юношеской романтизм и, может быть, чрезмерная доверчивость.
Кирилл не понял, что именно случилось, но внезапно происходящее стало ощущаться иначе. На первый взгляд все было на своих местах. Мрак, тишина, люди оставались такими же, как и минуту, и час назад, так что таинственное изменение Кирилл фиксировал буквально шестым чувством. Нечто труднообъяснимое в окружающем пространстве. Это было похоже на тепло, когда не видишь костра.
Спустя минуту в воздухе распространился загадочный запах: странный, незнакомый, но приятный, и все-таки настолько непривычный, что походил на мираж. Конечно, если предположить, что галлюцинации могут пахнуть. Таинственный аромат щекотал ноздри и будил ощущение чего-то вкусного.
Гвардейцы начали недоуменно переглядываться. Каждый верил собственному носу, но желал посмотреть на реакцию соседа. Когда уже весь отряд играл в гляделки, Сомов не выдержал и задал сакраментальный вопрос:
– Все чувствуют?
– Ага… Да… Ты тоже?.. Я думал, глюки… Что это?.. Знакомый запах… Не помню… – наперебой загалдели бойцы.
– Корица, – веско произнес Лом.
– Уверен? – спросил Сомов.
– Да. Бабка с нею пироги пекла, когда мелким был. До войны. Точно, корица.
– Не может быть… Это правда?.. Вот это да…
– Не врал, сукин сын… Я думал, брешет… – слова бородача вызвали новый всплеск возгласов.
– Шелковый путь… – завороженно прошептал Кирилл, озвучив то, что остальные не решились произнести вслух.
Слова парня повисли в воздухе. Не каждый день удается стать свидетелем такого явления. Маленькое чудо, настолько неординарное, что с трудом верится в его