Демидов. Историки А.Ю. Петров и Л.М. Троицкая высказали мнение, что «эта незаурядная женщина весьма успешно компенсировала недостаток образованности такими качествами, как решительность и жесткость в отношении с подчиненными, женским обаянием, умением убеждать тех людей, от которых зависело благосостояние ее семьи. Ее с одинаковым вниманием выслушивали все, начиная от служащих компании и кончая высшими правительственными чиновниками, даже сам император Павел. Уже одного этого было бы достаточно, чтобы считать ее одной из самых знаменитых женщин своего времени. Но в историю она вошла еще и как мать, воспитавшая дочерей, чьи мужья стали ключевыми фигурами в истории Русской Америки».
Проблемы российского Колумба
А над головой Григория Ивановича тем временем начали сгущаться тучи. Нашелся и формальный повод – донос Биллингса, главы казенной экспедиции в 1789–1790 годах о его якобы жестоком обращении с аборигенами.
«Как все за Шелихова старались для доставления ему монополии: он всех закупил, и буде таким же образом открытия свои продолжать станет, то привезут его в оковах», – грозно заметила государыня в ответ на донесение Биллингса. О «неблаговидных» поступках Шелихова были извещены Адмиралтейств-коллегия, Правительствующий сенат и генерал-губернатор иркутский и колыванский И.А. Пиль, который всегда защищал именитого рыльского гражданина. Чиновник был кровно заинтересован в расширении российских пределов на восток, ведь это увеличивало также область его юрисдикции и, соответственно, доходы. Ну а кабинет-секретарь ее императорского величества Г.Р. Державин, известный своей честностью и принципиальностью, поддерживал Шелихова с самого основания компании, видя в нем истинного гражданина. В общем, союзники у Шелиховых были тоже не робкого десятка. Иркутские ли власти или столичные покровители встали на его защиту, но дело не получило развития. Не стоит сбрасывать со счетов и тот факт, что Григорий Иванович стал уже в некотором смысле фигурой культовой. Весной 1791 года петербургский издатель Василий Сопиков выпустил книгу «Российского купца Григория Шелихова странствование в 1783 году», которая мгновенно стала бестселлером, так что потребовалось дополнительное издание. Были сделаны английский и немецкий переводы. Державин назвал Шелихова «Колумбом российским» и посвятил ему стих. Книгу с вниманием прочитала императрица. Что делать? Не сажать же в острог российского Колумба?
Конечно же, эта история не прошла бесследно и для самого Шелихова, и для его неугомонной спутницы. Но дела не терпели отлагательств, и в Иркутске Шелиховы продолжали активно брать огромные кредиты, строить новые суда, контролировать скупку мехов в обмен на китайские товары из Макао. А уже 31 декабря 1793 года по высочайшему указу Шелихов получил разрешение вывезти для работ на новой корабельной верфи у мыса Св. Ильи мастеровых и для заведения хлебопашества в подходящих местах американского побережья и на Курилах