ради Сергея.
Сергей был старше Владимира на двенадцать лет. А учитывая, что отца своего Володя никогда не видел, все мужское воспитание было им получено от старшего брата. Сергей был мужик суровый, грубый, с младшими не нежничал и особенно не церемонился, но никогда не выпускал их из-под своего надзора. К Гошке Сергей относился, как к недоразумению, которого, увы, не избежать и от которого, к сожалению, не избавиться. Но с Володей Сергей всегда возился с явным удовольствием, потому что любил, когда его старания имеют успех.
Володя был одним из успехов Сергея. Именно Сергей заставил Володю поступить в институт. Он склонил братишку выбрать экономический факультет. Приглядывал, все ли ладно. Брал на себя все денежные вопросы, пока тот учился. Наконец, Сергей купил для матери дом в деревне недалеко от Алексашина и уговорил её переселиться туда с Гошкой. Квартира осталась в распоряжении повзрослевшего Владимира. Словом, Володя всегда был для Сергея скорее старшим сыном, чем младшим братом. Горе Сергея, его нетерпение и отчаяние можно было понять.
Артём покосился на часы. Если он не хотел застрять в Володиной квартире до вечера, следовало подняться, позавтракать остатками закуски из холодильника и вымыть посуду.
Он не спеша принял вертикальное положение, спустил ноги с кровати, надел ботинки и принялся за шнурки, как вдруг с кухни послышался звон бьющейся посуды.
Артём замер, прислушиваясь. Крыса? Никогда в этой квартире они не водились.
Торопливо разобравшись со шнурками, Артём вскочил на ноги, подошёл к двери и приоткрыл её.
В кухне из крана лилась вода, и слышалось приглушенное позвякивание, словно кто-то ворошил осколки.
Артём постоял и послушал, как некто неизвестный смел осколки в совок, а затем стряхнул их в ведро.
Артём осторожно прошёл по коридору и остановился в дверях кухни.
У мойки стояла стройная женщина в бордовом свитере и узких светло-бежевых джинсах. Её каштановые волосы были острижены коротеньким ёжиком. То ли льющаяся вода заглушала для неё все звуки, то ли женщина была слишком поглощена своими мыслями, но шагов Артёма она не услышала.
Он не знал эту женщину. Не было среди его родни и знакомых стриженой особы с такой соблазнительной попкой. А если учесть, что она проникла в квартиру без проблем, воспользовавшись своим ключом, то Артём мог сделать только один-единственный верный вывод: фигуристая дама в джинсах была последней любовью покойного Володи.
Не слыша ничего вокруг, женщина продолжала медленно и методично обрабатывать под струёй тарелку за тарелкой.
– Так вот кто скрипел половицами… – негромко произнёс Артём.
Женщина вздрогнула, выпустила из рук тарелку и резко обернулась.
В её темных глазах Артём прочёл неподдельный ужас.
– Я прошу прощения… – развёл руками Артём. – Кажется, я вас напугал. Извините.
Она молчала и все смотрела на Артёма, не отрываясь. Глаза её вдруг широко раскрылись, и ужас в них почти мгновенно