повыдергивать? – прошипел Ловкач.
– Надо будет ты из них ещё и косичку сплетёшь, и в узелки завяжешь, – буркнул Велимудр. – И вообще не спорь, ты не у себя дома.
– Как это?
– Сейчас конюшня находится под юрисдикцией Джапонии и здесь свои традиции, – ответил товарищ. – Нарушишь и тебе башку отсепукают.
Ловкач заскрипел зубами, но дошёл в полусогнутом состоянии до двери.
– Попадись мне ещё раз, – пробормотал он, – покажу ему наши традиции. Он у меня за здоровье будет пить в каждой корчме. А потом затащу поганца в баню.
– Если сейчас тебя не прикончат на выходе, – сказал Велимудр.
– Это почему? – спросил Ловкач.
– Конюшни – это как бы Джапония, где как и у нас действуют правила гостеприимства. За пределами конюшен уже другое государство, и в силу вступают другие законы, а точнее беззаконие. Короче, если здесь нас убить и отобрать шахматы не могут, то прямо за дверью – ещё как.
– Посмотрим, – буркнул Удал.
Но ничего страшного не произошло. Более того, Удалу даже подарили роскошного жеребца. Тройка вскочила на коней и устремилась прочь из города. Стражники открыли восточные ворота бесплатно за один золотой, и вскоре Словенск оказался позади.
Три дня подряд они скакали, слезая с коней лишь на короткий отдых. Шахматы гремели так, что распугали всех животных в округе, поэтому настрелять дичи даже Удалу с его удачей и умением не удалось. Благо хоть денег немного осталось, и по пути попадались селения, в которых покупали съестное. К закату четвёртого дня троица достигла долгожданной цели.
Перекрёсток действительно поразил. Вроде ничего необычного, только здесь сошлись не четыре, как обычно, а шесть дорог. Расположился он посередине широкой идеально круглой поляны. Тракты расходятся от центра как радиусы под одинаковым углом друг к другу. И что любопытно в траве не видно ни одного древесного проростка, будто кто-то их старательно выкашивает. Троица остановилась посреди перекрёстка.
– Что-то у меня от этого места мурашки по спине бегают, – сказал Ловкач.
– Мыться надо чаще, – посоветовал Удал.
Велимудр посмотрел на запад. Над верхушками деревьев остался лишь крохотный краешек светила.
– Мы вовремя, – сказал он. – Если бы немного задержались, пришлось ждать до утра.
Только он это сказал, как рядом с перекрёстком показалась небольшая избушка. Такое впечатление, что её построили вчера: брёвна даже потемнеть не успели. Крыша крыта просмоленным тёсом, дверь широкая, мощная. Окна закрыты чем-то прозрачным, но что внутри не видно, по причине непроглядной тьмы помещения. Над дверью прибиты рога, а под ними приколочен длинный штырь, на котором болтается плоское изображение фиги, сделанное из железного листа. Перед харчевней – коновязь.
– Скорее, – крикнул Велимудр.
Он первым спрыгнул с коня. На привязывание повода ушло секунды три. На то, чтобы схватить шахматы еще одна. Товарищи запоздали лишь на мгновение. Велимудр первым кинулся к двери.