бросил на приятеля убийственный взгляд.
Шарпс смеялся.
– Шансов – один на миллиард. Сейчас вы видите Землю как нарисованную на доске точку. Но, если бы я использовал нужный масштаб, вы вообще не смогли бы ее разглядеть. И не сумели бы различить само ядро кометы. Итак, какова же вероятность столкновения двух исчезающих малых точек? – Ученый нахмурился. – Разумеется, хвост пройдет там, где будет находиться Земля. Пожалуй, несколько недель мы проведем в хвостовом «оперении» Хамнера – Брауна…
– А каковы последствия? – осведомился Рэндолл.
– Мы проходили сквозь хвост кометы Галлея, – выпалил Ческу. – Никакого вреда. Только небо ярко светилось, и…
На сей раз мрачный взгляд Харви возымел действие.
– Ваш коллега прав, – заявил Шарпс.
«Сам знаю», вслух же Харви спросил:
– Но почему комета Хамнера – Брауна сразу заинтересовала астрономов?
– Дорогой мой, изучая эти объекты, можно многое узнать. К примеру, как возникла Солнечная система. Кометы старше Земли. Они состоят из первичной материи. Вероятно, это небесное тело находилось за орбитой Плутона миллиарды лет. Господствующая сейчас теория предполагает, что наша система сконденсировалась из клуба газопылевого облака, вращавшегося в межзвездном пространстве. Большая часть оставшегося вещества развеялась при взрыве, когда Солнце запылало, но некоторое его количество сохранилось в кометах. Мы способны проанализировать состав хвоста. Именно так изучалась комета Когоутека. И астрономы тогда не разочаровались. В ход пустили приборы, которых раньше у нас не было… «Скайлэб» и многое другое.
– Принесло это пользу? – подсказал Харви.
– Мы получили великолепные результаты! И теперь еще раз проведем такие же исследования! – Чарльз театрально взмахнул руками.
Рэндолл тотчас взглянул на свою команду. Камера работала, у Мануэля был тот самый удовлетворенный взгляд звукооператоров, когда с аппаратурой все в порядке.
– Со временем туда отправят что-нибудь вроде «Скайлэба»? – спросил Харви.
– Нет. Но осталась капсула «Аполлона», которую мы могли бы использовать. Оборудование у нас есть. И еще – военные ракетоносители, пентагоновские игрушки, которые не нужны военным, а нам бы они пригодились. Если бы нам дали их прямо сейчас, и мы бы не трусили. – Шарпс погрустнел. – Но не стоит на это рассчитывать. Да, не везет нам… А ведь с помощью ракет мы могли бы досконально исследовать комету Хамнера – Брауна!
Спустя пять минут камеру и звуковую аппаратуру снова упаковали. Телевизионная группа покинула кабинет в сопровождении той же самой пиарщицы.
Рэндолл задержался, прощаясь с Шарпсом.
– Хотите кофе? – предложил ученый. – Вы ведь не торопитесь?
– Не откажусь.
Чарльз нажал кнопку на консоли коммутатора:
– Ларри, принесите, пожалуйста, кофе.
И опять обернулся к Харви:
– Идиотская ситуация. Страна полностью зависит