залихватски бросил Эзоп. – Не будь я Эзопом, если не смогу с ним справиться!
– Недавно, любезный попутчик, я слышал в Дельфах одну басню, кажется, Полигнот её сочинил. Послушай: «Кошка однажды прослышала, что на птичьем дворе разболелись куры. Она оделась лекарем, взяла лекарские инструменты, явилась туда и, стоя у дверей, спросила кур, как они себя чувствуют? «Отлично! – сказали куры, – но только когда тебя нет поблизости».
– Так это же моя басня, Солон, – возопил Эзоп. – Вечно эти дельфийцы хотят присвоить себе то, что им не принадлежит. Хвала богам, что её приписали Полигноту, а не Аполлону. А то потом и вовсе никто бы не поверил, что она моя.
– Я ведь, Эзоп, также сомневаюсь в твоём авторстве. Поскольку сочинитель не только должен других поучать, но и сам обязан следовать сочинённому им для других.
– Это ты о чём? – возмутился Эзоп.
– А это я о корме и весле, уважаемый собеседник. Ты на примере животных поучаешь людей, а сам уподобляешься кошкам и ослам.
Эзоп от неожиданности даже приоткрыл рот.
– Так вот, дорогой попутчик, поскольку платить тебе нечем, а кормчим и гребцам ты тоже не вровень… – Солон сделал умышленную паузу и с наигранной суровостью посмотрел на Эзопа, у которого от волнения покраснела лысина и сильно помрачнело лицо. Тому почудилось, что Солон решил на ближайшей же пристали высадить его.
– Итак, – ухмыляясь, продолжил купец, – без платы возить тебя я, разумеется, не намерен…
Эзоп ещё больше заволновался, ощетинился. Хотел было что-то смятенно возразить, но Солон быстро добавил:
– Работу я тебе, Эзоп, дам куда более сложную работу, чем та, о которой просишь.
– И какую же такую работу? – несколько облегчённо вздохнул сочинитель басен. – Знай, купец, нет такой работы, которой я, Эзоп, боюсь.
– Будешь мне и всему экипажу в течение предстоящего пути рассказывать басни, станешь ободрять нас.
– О! – воспрянув духом, обрадовался Эзоп. – Я бы, Солон, и так с удовольствием рассказывал.
– Но это, Эзоп, совсем другое. Я ставлю условие, чтобы ежедневно ты рассказывал не менее пяти басен. Кроме прочего, если кто-то из экипажа пожелает ночью послушать басню, ты обязан выполнить его просьбу. Но самое главное, Эзоп, ты не должен повторяться. Знай, как только твои басни кончатся – тебя высадят на берег.
По всему чувствовалось Эзопа условия явно обрадовали. Солон тут же, своими последующими словами, ещё больше улучшил настроение сочинителю басен.
– Одну басню, считай, ты уже сегодня рассказал.
– Но я ещё ничего не рассказывал, – запротестовал, было тот.
– Вот ту басню о кошке и курах, которую я тебе изложил.
– Так ты признаёшь её моей, Солон? – радостно вскрикнул Эзоп.
– Если бы мне сказали, что её сочинил сам Зевс, я бы не поверил, – с наслаждением произнёс Солон. – Такую басню мог сочинить только ты, дорогой собеседник.
– Ну, тогда слушай вторую, – не мешкая, выпалил воодушевленный