следующее утро после парада пришло тревожное сообщение из соседнего 8-го протектората. Его князь-протектор сообщал, что главная планета провинции – Селеста-4, окружёна огромным флотом мятежников и не сможет продержаться долго, так как её гарнизон слишком мал. На военном совете Даниил Наруцкий, посоветовавшись с генералом Салахом, приказал флоту Булатова идти на помощь жителям Селесты. В распоряжение Симеона дополнительно придавалась одна имперская когорта, состоявшая из шестисот крейсеров.
Булатов незамедлительно выступил в поход. Через два дня, преодолев несколько звёздных систем, многие из которых были разорены мародёрами из флота Гедеона Шира, добровольцы подошли к Селесте-4. Данные радаров показывали, что силы врага превосходили имперский флот в 5-6 раз. Пользуясь фактором внезапности, Симеон атаковал ряды врага. Однако с наскока разгромить их не удалось, слишком много кораблей было у мятежников. Нашему отряду пришлось отступить и перегруппироваться.
– Их тысяч семь, не меньше, – воскликнул Дадли, выйдя на связь с Булатовым. – Я и мои корабли, не можем пробить их строй!
– Они окружают нас, командир! – в свою очередь сообщила Мэй Чен. – Одна из их эскадр уже начала обходной манёвр. Что нам делать?
– Чтобы не быть окружёнными мы должны отойти, – принял решение Симеон. – Очень быстро отступаем к соседнему поясу астероидов, к разрушенной планете в секторе-458. Я буду отходить по открытому пространству с легионерами на виду у противника. Как только мы скроемся с экранов их радаров, ты Дадли, бери все имеющиеся в наличии линкоры и прячься в поясе. Отключи все приборы и сиди там тихо, как мышь. Пусть каждый из твоих дредноутов пристыкуется к отдельному астероиду. А ты Мэй Чен, бери остальные лёгкие корабли добровольцев и прячься на поверхности этой погибшей планеты. Главным залогом победы будет ваша внезапность, поэтому прошу вас друзья проявить выдержку и не покидать засаду без моего приказа…
Когда несколько тысяч кораблей повстанцев, преследовавших маленький отряд Булатова, сумели догнать его, они с яростью набросились на имперские крейсера со всех сторон. Когорта, на ходу выстроившись в «каре», держалась из последних сил, теряя один корабль за другим. Имперские командоры взывали о помощи, отбиваясь из последних сил. В самый тяжёлый момент боя, Булатов отдал секретный приказ и с двух сторон на мятежников из засады набросились свежие силы, под руководством Дадли и Мэй. Добровольцы дали общий залп из плазменных пушек, и одновременно с этим, огромные линкоры врубились в ряды растерявшихся повстанцев. Сила удара была таковой, то кольцо окружения было прорвано и вражеские корабли в ужасе стали разбегаться. В это время Симеон отдал приказ для общей атаки. Когорта легионеров быстро перестроились в «фалангу» и устремилась на врага. Мятежники в панике заметались, не зная кого атаковать, и от кого оборонятся. Их командиры не смогли привести в порядок свои подразделения, состоящие в основном из космических бродяг и солдат удачи, и весь их флот побежал…
Экипажи