Скрип макушек старых деревьев, слегка покачивающихся на ветру. Отдаленный вой. А под утро и вовсе незнакомые трели заставляли то и дело вздрагивать и озираться.
Одно удручало больше всего: сколько бы мы ни шли, заснеженные шапки горных вершин не становились ближе. Я с сожалением вспомнила о прекрасных благах цивилизации, что остались в моем, как я раньше считала – родном, мире. Сейчас бы сесть в машину, да и добраться до места поскорее. Только вот нет такой машины, которая бы проехала по этим тропам, что и тропами-то трудно назвать. В этом густом лесу даже яблоку бы пришлось весьма поразмыслить, чтобы найти себе свободное местечко. Повсюду толстые деревья, сухие кусты, поваленные огромные ветки, да и торчащие из земли корни тоже жизни не облегчали.
У меня уже вовсю саднило лицо и лодыжки от множества царапин, оставленных непроходимыми преградами. Живот сводило от голода, а глаза закрывались под тяжестью уставших век. Сейчас первые лучи солнца, что лишь немного озарили своды предрассветного небосклона, раздражали куда больше, чем нытье мышц и проснувшиеся спозаранку насекомые.
Я хлопнула себя по лбу, убив очередного комара-титана, за что тут же словила укоризненный взгляд моих спутников. Даже Лидия слегка приподнялась на звонкий хлопок.
– Простите, ― вжав шею, тихо произнесла я.
Ника приложила палец к губам. Я скривила лицо. А мой живот, все же не выдержав, предательски заурчал, что послужило причиной очередного упрека в глазах Ники.
– Чуть дальше, ― шепотом сказал Рога, ― будет брод горного ручья. Там отдохнем.
– С ума сошел? ― воскликнула Ника, но тут же взяла себя в руки и понизила голос: ― Ты разве не слышишь?
– Они идут по звериной тропе.
– Это только один отряд, а второй?
– Пока они проверят пустую пещеру, мы уже успеем перевести дух.
– Ты? ― Ника кивнула в сторону Лидии. ― Можешь еще раз сотворить свою петлю?
Ведьма вывернула шею и, не поднимая головы, посмотрела на Нику.
– Второй раз не выйдет.
– Почему?
– Они преодолели ее. Вторая их уже теперь так просто не обманет.
Разочарование принцессы быстро переросло в гнев.
– Тогда нам не стоит рисковать.
– Ты забываешь о ней, ― Рога повернулся ко мне. ― Она – человек. Люди слабы. Или ты хочешь взгромоздить Ирану на свое плечо или закинуть на мое второе? От этого мы не станем идти еще медленнее?
Он был прав. Наш изначально быстрый темп уже был не тем. Даже учитывая помощь Зиры, что почти всю дорогу волочила меня под руку, я то и дело отставала. Им пришлось замедлиться, чтобы не терять нас из виду.
– Может, взлетим? ― задумчиво протянула принцесса.
Рога закатил глаза.
– Как быстро ты сможешь лететь с грузом и двумя наездниками?
– Почему двумя? – возмущение Ника выразила слишком громко. Птицы, что до того тихо прятались у вершин, слетели со своих мест и бросились прочь.
– Отлично! ― прошипел Рога. ― Теперь им не