оплот стабильности нес смерть и разрушения.
– Хея! – прикрикивали всадники, торопясь туда, откуда перепуганные люди бежали.
– Милорд, в замке никого не спасти! – крикнул один из мужчин, продолжая погонять скакуна.
– Огонь похож на магический, – выкрикнул другой.
– Мы войдем туда и вызволим их! – сурово рыкнул на них тот, что скакал первым.
Его одежда в свете пламени выделялась богатой отделкой. Лицо суровое, брови сведены к переносице. Конь лучших кровей под его седлом и общее почтение, выказываемое его спутниками, выдавали в мужчине лидера.
– Это безумие, мой лорд! – выкрикнул всадник, скачущий с ним почти голова к голове.
Он был старше остальных. На его лице обозначилась озабоченность, но он лишь старался предупредить волнующегося хозяина, но не остановить. Мужчина уже много лет верой и правдой служил барону, и если тот отдаст приказ войти в горящий замок, без промедления так поступит, хотя и будет считать это безумием.
– Они напали раньше. Я не успел предупредить, – с болью в сердце пояснил лорд, – Надо было выезжать раньше! Дьявольщина!
– Может быть, они прочитали ваше письмо и успели покинуть замок? – попытался утешить верный слуга.
– Об этом я молюсь! – с дрожью в голосе признался барон.
Больше никто не произнес ни слова сомнения. Все молчали, мысленно вознося молитву о спасении хозяев замка. Кавалькада вихрем ворвалась в небольшой городок, и вскоре копыта лошадей застучали на единственной мощеной булыжником дороге, ведущей к воротам.
Вокруг метались перепуганные люди. Кто-то пытался тушить занявшиеся лачуги, другие тянули за собой скарб, который они успели поместить в узлы из простыней. Вокруг раздавались мужские крики, женские причитания, возносящие молитву о спасении, детский плач.
Внутри, за каменной несокрушимой стеной замка бушевало пламя. Языки огня взметались к небу, лизали камень, зажигая его. Барон увидел своими глазами, что спасти он никого не может. Не посмеет послать внутрь своих людей, как бы они не были ему преданы. Это верная гибель. Но мужчина не мог сдаться.
– Помогите всем этим людям! – лорд повел вокруг кнутом, зажатым в руке.
Он и сам спешился первым, показывая пример. Его спутники поторопились выполнить приказ. Спасали всех без разбору. Купцов, тянущих за собой сундуки на подводах, несчастных женщин, прижимающих к груди едва одетых детей.
Сам барон отзывался на любой призыв о помощи. Он врывался в занявшиеся огнем дома, хватал людей, которых пожар застал в постелях и выводил на улицы. Здесь черный дым окутывал их клубами, закручиваясь вокруг фигур перепуганных погорельцев. Едва спавшая ночью летняя жара сменилась пеклом магического пожара.
Никто не думал о себе. Люди барона пытались помочь ближнему, спасти столько человек, сколько возможно от ужасной участи.
Надсадно кашляющие, едва одетые, взволнованные горожане препровождались в поля. Бежали как можно дальше от замка, обеспечивающего