Дилейни, героиня, которая освободит Его Величество короля!
Тишина взорвалась взволнованными перешептываниями.
– Мне казалось, они отнесутся к моему заявлению более благодушно, – сердито пробормотал Опекун. Его ворчание было едва слышно сквозь шум оживленных споров.
Один из благородных фейри выступил вперед, и разговоры затихли. Он обратился к импу, едва удостоив Клэр взглядом.
– Ты говорил, что сумеешь привести нам героя, который обнаружит и спасет нашего любезного короля. Ты же притащил худое, слабое и раненое человеческое дитя. – Его голос звенел от презрения. – Твои суждения всегда являлись сомнительными, но подобного не ожидал даже я.
– Она справится, – одарил карлик собеседника мрачным взглядом.
Шум в зале усилился, спор начал разгораться не на шутку.
– Она обречена на провал! – воскликнул кто-то визгливо. – Это неприемлемо, лорд Фаолан! Как вы можете отправлять жалкое человеческое дитя в опасные Темные земли? Она погибнет, а поплатиться за это придется всем нам.
«Интересно, к кому это он обращался?» – задумалась Клэр.
– Я не ошибся в своем выборе! – повысил голос Опекун. – Она – герой и справится с задачей!
– Возражаю! – возмутился другой придворный. – Будет неверно посылать беззащитного ребенка в самое сердце Темных земель. Ни один человек, тем более еще дитя, не должно подвергаться столь суровому испытанию.
– Разве не она освободила Финтана? – раздался звонкий голосок из самой гущи толпы. – Ведь это она, так? Значит, у нас есть надежда!
– Нет! Тот случай не может учитываться! Финтан был… – Однако возражение потонуло в нараставшем гуле обсуждений.
– Даже если это та самая девушка, не вижу причины ей доверять, – донесся ворчливый голос.
– Она совсем не похожа на героя.
Клэр закрыла глаза и вздохнула. Все казалось таким нереальным. В животе забурчало, и она с тоской вспомнила об оставленном на столе сэндвиче, а потом с удивлением обнаружила, что кухонный нож с остатками арахисового масла и джема до сих пор зажат в руке, и слизнула с металлического лезвия хоть такое скудное угощение.
– ОНА ИЗБРАНА! – взревел Опекун, и в зале повисла гробовая тишина. Все уставились на девушку, которая застыла с ножом у рта.
– Что это ты делаешь? – странным тоном спросил один из высокопоставленных фейри.
– Простите, – залившись жарким румянцем, отозвалась она. – Я проголодалась, так как не успела поужинать.
Собеседник переводил взгляд с ножа на Клэр и обратно с удивленным выражением.
– Кем она была избрана? – поинтересовался кто-то из придворных.
– Его Величеством! – не моргнув и глазом, ответил имп.
«Это невозможно, – промелькнула у нее в голове мысль. – Мы вообще об одном короле говорим? Или помимо повелителя кошмаров существовал и другой? Наверняка, я неправильно поняла. Не верю, что речь идет о человеке в черном!»
– Значит,