за лов рыбы, делая перерывы на купание. Незаметно начало смеркаться.
Девочка первой захотела домой.
– Уже поздно. Пора возвращаться.
– Сейчас. Вот ещё пару рыбин поймаем.
– Ещё чуть-чуть. Смотри, какая крупная рыба пошла.
Вошедшие в азарт ребята не могли остановиться.
– Скоро ночь наступит. Идемте домой.
– Не хнычь, плакса – расхрабрился восьмилетний мальчика.
– Если вы не идёте, я ухожу сама.
Мальчишки, наконец, стали собираться. Когда они уже отправились в обратный путь, из леса, наперерез им, выскочило какое-то существо. Оно было ещё далеко и в вечерних сумерках трудно было его разглядеть.
Дети, не двигаясь, с испугом глядели на приближающегося зверя. Сын молочницы первым понял, кто перед ними.
– Оборотень!
Заорал толстяк и бросился наутёк. Остальные ребята кинулись следом.
Оборотень бежал, предвкушая тёплую человеческую кровь. Ему удалось отсечь детей от города, и теперь они, громко крича от ужаса, убегали в сторону леса. Оборотень был доволен. В лесу им от него не уйти.
Рогнар ехал верхом по тропинке, уходящей в лесную чащу. Из кустов выскочил громадный пёс, с купированными ушами и хвостом. Пёс радостно бросился на встречу человеку. Соскочив с опасливо косящегося на волкодава коня, Рогнар едва успел выставить руки. Опёршись передними лапами на плечи Рогнара, собака энергично принялась облизывать лицо хозяина.
– Шах успокойся. Хватит.
Хорошенько облизав Рогнара, пёс затеял возню. Грозно рыча и скалясь, он прыгал на человека, хватая за одежду и руки. Затем Рогнар достал платок и стал им дразнить пса, который пытался выхватить материю. Игра человека и собаки продолжалась ещё некоторое время. Пёс только притворялся атакующим. Его мощныё челюсти эльдрунского волкодава, способные прокусить кольчугу, лишь слегка сжимали руки хозяина. Наигравшись, пёс вытянулся на спине, предоставив Рогнару чесать его живот и шею. Затем, оставив коня пастись, воин с собакой отправились на совместную прогулку по лесу.
Стемнело. Бродившие весь день Рогнар с Шахом уже собирались возвращаться, как послышался крик. Затем ещё и ещё. Кричали дети. Кто-то звал маму, кто-то просто орал от ужаса.
Судя по звуку, дети бежали, и всё это происходило неподалёку. Обычно Рогнар не вмешивался в дела, которые его не касались. Однако сейчас не стал медлить. Скомандовал:
– Шах вперёд!
И вслед за собакой помчался на перерез бегущим.
Через несколько минут петляющего бега между деревьями и кустами Рогнар увидел группу убегающих детей. Их настигал оборотень.
Расстояние между беглецами и преследователем быстро сокращалось. Запыхавшиеся дети бежали с трудом, часто спотыкаясь от изнеможения.
Бежавший последним, Илдор чувствовал, за спиной, дыхание настигающего его чудовища. Он взмолился богам о спасении, прося их сотворить чудо. Однако, вместо чуда, мальчик зацепился ногой за корягу и, с разгону, уткнулся лицом в землю. Зажмурив от страха глаза, Илдор