через порог, очутился по щиколотку в воде, на поверхности которой плавали сиреневые разлапистые листья, синие и желтые водоросли, зеленые и голубые цветы. Еще несколько ступеней, и ноги увязли в иле, теплая вода достигла колен. Запах гниения, вырвавшийся пузырьками из воды, ударил в нос. Ткань брюк отталкивала воду, но ботинки промокли насквозь. Держа руку на пистолете, Нэч остановился, смахнул пот со лба и обернулся. Перед ним, теряясь в густых сиреневых кронах, стояла широкая башня черного выветренного камня без какого-либо намека на окна.
Нэча терзало сомнение, правильно ли он поступит, углубившись в дебри; не является ли единственно правильным решением как можно скорее вернуться в круглую комнату. Но страстное желание окунуться в неизведанный мир, подкрепленное внутренней тягой к исследованиям, не позволяло уйти, ничего не увидев, ничего не найдя.
«Лишь бы потом найти путь назад», – подумал Нэч и опять проверил прием спутникового телефона. Связь по-прежнему отсутствовала.
Убрав телефон во внутренний карман куртки, Нэч начал пробираться между теснящимися, порой создающими непреодолимую преграду деревьями. Несколько раз приходилось возвращаться и искать лазейку. По поврежденной коре одного из деревьев текла багровая смола. В липкую вязкую жидкость попалось насекомое размером с кулак и четырьмя парами прозрачных стрекочущих крыльев.
Путаясь в подводной растительности и оскальзываясь на иле, Нэч вышел на открытое пространство. Над водой торчала часть искореженного днища некоего передвижного средства, выставившего колесо с изодранной, опаленной резиной на мятом ободе. Ржавый бок покрывали сиреневый мох и что-то вроде бледных грибков. Никаких швов, никаких дверей. Если краска когда-то присутствовала, от нее не осталось следа. Нэч прикоснулся к резине, и она рассыпалась черной трухой, оставив на коже темные полосы.
Вытерев пальцы о штанину, Нэч заметил на воде пузырьки и чуть уловимые завихрения. Что-то быстро двигалось со стороны деревьев в его направлении. Нэч ухватился руками за ржавый остов, подтянулся и влез на перевернутое днище. Ржавый остов прогнулся, тяжко ухнув. Став на колени, Нэч вытащил пистолет.
Несколько мгновений потребовалось пузырькам и завихрениям, чтобы подобраться к ржавым останкам. Нэч вгляделся в муть, но не смог ничего разглядеть. Вода стала спокойной. Не успел Нэч подумать о палке, которой можно было бы обшарить дно вокруг остова, как вода разошлась, и из мути вырвалась огромная тварь. Темно-желтое вытянутое тело с коричневыми пятнами покрывали длинные колючки, на маленьких лапах торчали острые загнутые когти.
Глаза не успели оценить опасность, но рука сработала мгновенно. Пистолет рявкнул, и пуля вошла в раззявленную пасть, усеянную несколькими рядами мелких острых зубов, разрывая внутренности. Существо дрогнуло в полете, клацнуло зубами и упало в воду, открыв бледное брюхо с огромной раной у хвоста. Маленькие лапы дергались, вокруг растекалась синяя кровь. В кронах поднялся гвалт, раздались хлопки крыльев, сиреневые