справился с последним заданием, король тобой доволен.
– Служить Конраду – для меня честь.
– Это ты ему говори, – отмахнулся Орион.
– Уже сказал, – парировал Ланс. – Я только что у него был.
– И как он?
– Как обычно, – пожал Ланс плечами. – Мрачный, словно грозовая туча. Будто сам не знаешь. Конраду вредно долго оставаться наедине с самим собой.
– Он – король. Наше слово ему не указ.
– Иногда слово друга весомее любого закона, – веско возразил гость.
– Ты становишься мудрым, мой мальчик, – одобрительно произнес Орион.
– У меня был хороший учитель.
Орион заулыбался. Ему было приятно слышать слова благодарности, и он этого не скрывал.
– Не знаешь, как себя чувствует Мирца? – поинтересовался Ланс.
– Ей уже лучше. Какое-то время она поживет у нас. Принцессе отвели комнату в правом крыле дворца, второй поворот налево, если считать от кухни. Желаешь навестить?
Ланс вспомнил точеные плечи наследницы престола, ее тонкие запястья, белоснежную кожу, плоский живот.
– Возможно, – уклончиво ответил он.
– Мирца очень хотела встретиться с тобой, вернее, со своим спасителем, – уточнил советник.
– Послушай, – прервал Ланс старика, – что это за странный культ – жертвовать безмозглой морской твари девушек?
Орион хитро усмехнулся, по краям его глаз прорезались озорные лучики морщин. Советник вернулся на свое место и предложил гостю кресло напротив.
– Когда-то давным-давно в королевстве Норд-Эл существовал жестокий обычай – раз в год подносить морскому дракону девственницу, – начал Орион свой рассказ. – Считалось, что тогда народу будет сопутствовать удача. Во всех его начинаниях. Причем, чем высокороднее жертва, тем лучше, тем скорее боги внемлют страждущим.
Обычай старый, и отменил его еще дед Ингмара. Вероятно, плачевное положение дел помутило рассудок нынешнего правителя, если он попытался возродить дикий ритуал. Как ты уже догадался, Мирца замечательно подходила на роль жертвенного подношения. Она самая что ни на есть настоящая девственница, да еще и королевских кровей.
Орион внезапно посуровел и, сдвинув брови, зловеще прошептал:
– К девственницам всегда существовал нездоровый интерес со стороны всякого рода колдунов, некромантов и ведьм. Я давно хочу предложить королю издать приказ, чтобы по достижении определенного возраста девочек принудительно лишали девственности.
– Как лишали? – удивился Ланс.
– С помощью лекарей, мой друг, с помощью лекарей.
– Думаешь, что это поможет?
– Конечно же, душа юного создания все равно останется непорочной. Но зато девушка сможет обмануть похитителя, притворившись, что уже познала таинство первой ночи. Это позволит ей избежать печальной участи жертвы на алтаре.
Орион прикрыл губы рукой.
Ланс молчал, не зная, как реагировать на очевидную чушь, звучащую из