существо. Ему хотелось жить, и ради этого он был готов выполнить все, что потребуется.
Ланс брезгливо поморщился. Орес вздрогнул и задышал чаще, на лбу выступили капельки пота. В этот миг двери распахнулись, и в зал ворвались стражники. Они быстро рассредоточились вдоль стен. Ланс, как живым щитом, закрылся Оресом и положил ему на плечо меч.
Ингмар вошел неторопливо, с высоко поднятой головой, как и подобало царственной особе. Наброшенная поверх белоснежной шерстяной туники оранжевая хламида пылала огнем.
– Сними шлем, незнакомец. Я хочу видеть твое лицо! – потребовал Ингмар.
Ланс повиновался.
– Что тебе нужно? – спросил правитель Норд-Эла. – Зачем ты убил моих людей, почему угрожаешь моему сыну?
– Я пришел забрать то, что вам не принадлежит.
– И что же мне здесь не принадлежит? – удивился Ингмар.
– Эта девушка, – указал артуанец свободной рукой на спящую принцессу.
– Ты дерзок, незнакомец, – Ингмар сдвинул брови. – Хорошо, допустим, что ты прав. Но ведь я король, а король не может ошибаться. Получается, что мы правы оба?
– Получается, – согласился Ланс, – именно поэтому я предлагаю вам выгодную сделку.
– Сделку? И что же ты можешь мне предложить? – изумление короля достигло предела.
– Вы отдадите мне что не принадлежит вам, а в обмен я возвращу что не принадлежит мне, – Ланс сделал паузу, как искусный актер перед финальным монологом.
– Продолжай, – требовательно произнес Ингмар. Еще ни один человек не осмеливался с ним торговаться, и тем загадочнее выглядел в его глазах собеседник.
– Жизнь вашего сына, – твердым, как сталь, голосом произнес артуанец.
– Хм, – задумался король, но лишь для приличия, чтобы никто из присутствующих не догадался, как дорог ему сын. Не дозволено правителю выказывать слабость.
– Хорошо, можешь ее забрать, она твоя. А теперь убирайся с моих глаз.
– Не гневайтесь, великий, но у меня еще одна просьба.
– Ты испытываешь мое терпение.
– Ваш сын будет меня сопровождать до тех пор, пока мы не отойдем на безопасное расстояние. Обещаю, он вернется живым и здоровым. Ведь настоящий рыцарь не станет обращать внимание на поломанные ребра, не так ли? – обратился Ланс к Оресу.
– Отец, не слушай этого человека! – закричал сын Ингмара, но, получив увесистый тычок в бок, ойкнул и замолчал.
– Твоя дерзость достойна смерти, – процедил король с ненавистью.
– Красиво звучит. Так как насчет попутчика? – не сдавался Ланс.
– Ты не веришь моему слову? – возмущенно спросил Ингмар.
– Какому слову? – делано удивился Ланс. – Вы не обещали сохранить мне жизнь.
– Хорошо, я прикажу не преследовать тебя, – уступил правитель Норд-Эла. – Надеюсь, других пожеланий не будет?
– Только это, – подтвердил Ланс.
– Да будет так, – Ингмар опустил голову.
– Я