в стороне стояли отдельной группой штатские – видимо, пассажиры остановленных машин. Среди них выделялась заплаканная женщина с покрытым пятнами лицом, которую успокаивал тщедушный лысоватый мужичок, явно муж. Рядом, но несколько поодаль стояла крупная женщина, весь вид которой выражал явное неодобрение. И еще то, что она ко всему происходящему не имеет отношения.
К ней-то и подошла Надежда.
– Вы не знаете, что здесь произошло? – спросила она озабоченным тоном.
– Ничего особенного, – фыркнула та.
– Как – ничего? – Надежда взглянула на закрытые простыней носилки. – Как я понимаю, случилась авария, кто-то погиб…
– Да ничего подобного! Это наша Катя, как всегда, отличилась.
– Кто? – удивленно переспросила Надежда.
– Катя, – повторила ее собеседница. – Моя неподражаемая невестка! – С этими словами она кивнула на всхлипывающую женщину.
– Невестка? – снова переспросила Надежда Николаевна. Она устала от поездки и от препирательств с Артемом, поэтому до нее все плохо доходило.
– Ну да. – Собеседница покосилась на нее, удивляясь ее непонятливости. – Жена моего брата. Удивительно способная женщина! Умеет притягивать неприятности, как громоотвод молнии!
– Не понимаю… – Надежда снова взглянула на разбитую машину, на носилки. – При чем здесь ваша невестка?
– При том, что ей вздумалось пописать и она не смогла дотерпеть до города. Павлик – это мой брат, – он всегда идет у нее на поводу. Он тут же остановился. Катя отправилась в лес… – Надеждина собеседница презрительно фыркнула. – Ну, зашла бы за кустик! Кто ее тут увидит! Так нет – полезла в самую глухомань…
Катя углублялась в лес все дальше и дальше, и все ей казалось, что ее видно с шоссе. Наконец она зашла за густой куст можжевельника, сделала для верности еще один шаг…
И провалилась в замаскированную валежником яму между корнями огромной ели.
Катя вскрикнула от неожиданности, огляделась, прикидывая, как выбраться из этой ямы, и тут увидела, что она в яме не одна.
Рядом с ней лежала молодая женщина в красном свитере.
В первую секунду Катя подумала, что та точно так же, как она, провалилась в эту яму.
– Эй! – окликнула она незнакомку, но та не ответила и даже не пошевелилась.
В яме было темно, и Катя наклонилась над ней, чтобы получше ее разглядеть…
При этом она поскользнулась на еловом корне и упала прямо на молчаливую соседку.
Теперь, когда Катя оказалась с ней нос к носу, она смогла как следует разглядеть ее лицо.
Лицо это было ужасно: опухшее, отвратительного сизо-багрового цвета, с дико выпученными глазами и вываленным языком.
Кроме того, незнакомка была холодна как лед.
Катя завопила, как пароходная сирена, и бросилась прочь.
Как ей удалось выбраться из ямы – история умалчивает, а сама она не смогла бы объяснить этого даже под пыткой.
Однако факт налицо – Катя вылетела из ямы, как пробка из бутылки шампанского,