последовавшей уже за распадом империи Карла Великого, в Западной Европе сформировалось общество, которое историки называют феодальным. Феод – это наименование земельного владения, пожалованного господином – сеньором (лат. «старший») своему вассалу – подчиненному, человеку, обязующемуся за владение феодом выполнять службу, преимущественно рыцарскую, т. е. в полном вооружении и верхом на боевом коне. Владелец феода назывался феодалом. Феодальная вотчина являлась организацией для эксплуатации зависимого крестьянства, для присвоения крупными землевладельцами феодальной ренты – прибавочного труда крестьян в форме оброков и барщины. Земля в феодальной вотчине обычно делилась на две части: на господскую землю, или домен, на которой велось хозяйство феодала, и на землю, находившуюся в пользовании зависимых крестьян и состоявшую из наделов. На севере домен в таких вотчинах был довольно велик, составляя не менее 1/3 всех входивших в него земель. В состав господской, или домениальной, земли входили барская усадьба – дом и двор с хозяйственными постройками, иногда с мастерскими вотчинных ремесленников, сад, огород, виноградник, скотный двор и птичник сеньора. С барской усадьбой обычно были связаны мельница и церковь, которая считалась собственностью феодала. Пахотные земли, луга и виноградники вотчинника, разделенные на мелкие участки, лежали вперемежку (черезполосно) с участками зависимых крестьян.
Крестьянское население вотчины не было единым по своему происхождению и правовому положению. Оно делилось на три основные группы – колонов, литов и рабов-сервов. Колоны не утратили полностью личной свободы, но уже находились в поземельной зависимости от вотчинника, не могли уйти со своего надела, находившегося у них в наследственной собственности. Рабы, жившие в вотчине, разделялись на две категории: дворовые рабы, не имевшие надела, и рабы, сидевшие на земле. Первые жили и работали на господском дворе; их можно было продать и купить, и все то, что они приобретали, рассматривалось как собственность господина. Рабы, наделенные землей и прикрепленные к ней, обычно отчуждались без земли и по своему фактическому положению были уже не рабами, а зависимыми крестьянами. Промежуточное положение между колонами и рабами (сервами) занимали литы, обычно находившиеся под патронатом какого-либо светского или духовного крупного землевладельца и державшие свой земельный надел в наследственном пользовании. Грани в правовом положении отельных категорий крестьян постепенно стирались, и они все больше сливались в единую массу зависимых. Зависимые крестьяне всех категорий обязаны были нести повинности в пользу сеньора – выполнять барщину и оброк.
Община, в которую объединялись крестьяне, теперь зависела от феодала. Община ведала хозяйственными делами, следила за тем, чтобы у всех общинников были равные условия для ведения хозяйства. На сельском сходе крестьяне сообща решали свои вопросы. Отказываясь выполнять чрезмерные требования феодала, крестьянские