и Нали устремили на него пристальные взгляды. Наконец Таэлнас сделал широкий приглашающий жест рукой, указывая на запад. С опушки леса, где находились друзья, благодаря ясной погоде отлично просматривались заснеженные пики гор Иллуриэ, величественная гряда которых, словно гребень на хребте дракона, рассекала срединные просторы Лландионского континента.
Эрегинд крепко сжал рукоять кинжала. Им овладела холодная решимость. Подавив мимолётный испуг от соприкосновения с непознанным, он увлёк друзей за собой.
Перед путниками во всей красе предстал великий лес Аргелином, чащобы которого в давние времена широкой полосой простирались далеко на юг, за реку Сфаратесс. Ныне там сохранился лишь чахлый перелесок, принадлежащий Малкорату – империи орков, заклятых врагов светлых эльфов Саороланты. Свободные от леса земли порождения Тьмы передали под поля и пастбища подвластным им людям, королевства которых даже в союзе с эльфами не сумели оказать достойного отпора свирепым завоевателям.
Даже в домене перворожденных древний лес сохранился не полностью. В долине реки Раугноста он был большей частью вырублен для возведения Альвестфорса – долины крепостей, прикрывавших юго-западную границу Саороланты на равнине между рекой Сфаратесс и горами Иллуриэ.
Старый как сам мир, Аргелином славился разнообразием древостоя и был смешанным лесом, где совместно произрастали хвойные и лиственные породы деревьев. Раскидистая серебристо-зелёная крона сосен, пихт и елей соседствовала с могучими дубами, величественными буками, стройными ясенями, поджарыми долговязыми клёнами и морщинистыми скрюченными вязами. Редкое дерево не достигало ста шагов в высоту, отдельные исполины вымахивали на добрые две сотни.
Стояла середина осени и большинство лиственных деревьев и кустарников успели примерить осенние наряды, радуя глаз буйством красок всех оттенков жёлтого, красного и багряного цветов. Особенно преуспели в этом клён и бересклет.
Маленький отряд эльфов медленно, но уверенно продвигался вперёд, буквально прорываясь сквозь густой подлесок из орешника, боярышника, можжевельника и шиповника. Преодоление этого препятствия было делом не из лёгких, но друзья не унывали, расчищая путь взмахами кинжалов. Неудобство такого путешествия скрашивал чудесный концерт певчих птиц: дрозды, соловьи и иволги будто соревновались в красоте исполнения своих трелей, хотя голос кукушки и барабанная дробь дятла вносили явный диссонанс в их слаженный оркестр.
Эрегинд на пару мгновений поддался чарующей силе перепева и попробовал подпеть соловью, за что сразу получил подзатыльник от Тэлса. Не оборачиваясь и не оспаривая наказание, смутьян сорвал злость, искрошив ни в чём не повинную ветку боярышника.
Через несколько минут ландшафт изменился. Эльфы вышли к небольшому болотцу, заросшему мхом и осокой. Сразу за ним начиналась высокая дремучая чаща.
Юноши и девушка осторожно пересекли заросли бузины. Прямо под ногами начиналась зацветшая топь, справа – ольховая роща, немного дальше