ты взаправду берёшь в ученики девицу? Да тебя весь цех засмеёт!
– Я буду щедро платить! – оборвала его Лара.
– По твоему платью этого не скажешь, – с презрением заметил старик.
– Вот что, девушка, – не слушая обидных слов хозяина, начал мастер, – приходи сюда через неделю, тогда я и скажу тебе своё решение.
– Благодарю вас, учитель! – радостно воскликнула Лара.
– Ты погоди меня так называть, я ещё ничего не решил… Теперь ступай.
Никогда прежде Лара не выходила из мебельной лавки такой воодушевлённой. Она вдохнула полной грудью и мгновенно пожалела об этом – город пах не то что лес.
«Если мастер согласится, мне понадобятся деньги. Найду книгу, наколдую денег и наконец-то смогу учиться!» – думала Лара, весело шагая в сторону рынка.
В родной лес она возвращалась после полудня по самому солнцепёку. Солнце палило так неумолимо, что Лара сняла накидку и повесила её на руку, в другой руке она несла узел. Сзади приближался неровный стук колёс об ухабистую дорогу.
– Лара! – раздался голос возницы.
Она обернулась и увидела телегу, которой правил парень с соломенными волосами, что лезли ему на лоб из-под дырявой шляпы. Щурясь от солнца, он широко улыбался.
– Садись-ка. Довезу.
– Спасибо, Юрген, но пешком полезнее.
Страдая от зноя, Лара продолжила свой трудный путь.
Телега поравнялась с ней.
– Эй, Лара!
– Чего тебе?
– Ты замуж не собираешься?
– А ты? – без интереса спросила она.
– Я-то? Я жду, когда ты для брака созреешь.
– Для тебя я не созрею никогда, – пробормотала Лара себе под нос.
Но Юрген вряд ли её услышал, потому что следующей его фразой было:
– Ну правда, дался тебе этот лес! Не век же с бабкой куковать. Не юна ты уже, чтобы нос воротить. Давно бы ко мне присмотрелась. Парней в деревне осталось мало, только те, что от вербовщиков в лесу попрятаться успели. Или ты такая важная, что никто из наших тебе не пара?
– О господи… – простонала Лара и, срезав путь, побежала домой через поле.
– Дура полоумная! – неслось ей вслед.
Во дворе на солнце грелся чан с водой. Услыхав, как Лара отворяет калитку, бабушка вышла на порог.
– Вернулась? Поешь. А потом на луг ступай. С козами допоздна не засиживайся, вечером мыться будем. Погода сегодня такая ясная…
– Духота, – устало проговорила Лара, освобождаясь от накидки.
– А нечего было ради пары книжонок такие променады совершать. Попросила бы местных – довезли бы задаром. Это меня, старую, за монету возят, а тебе и бесплатно дозволят.
– Да я б им сама заплатила, лишь бы не приставали, – скривилась Лара.
– Кто приставал?
– Юрген. Глупости предлагал.
– Это какие?
– Замуж.
– Я надеюсь, ты не согласилась?
– Делать мне больше нечего!
Бабушка мимоходом пощупала висевшее на верёвке бельё.
– А впрочем… Я-то замуж не пошла, чтоб не зависеть