выспрашивал его о происхождении. Карлик отвечал лишь, что без труда проведет их к Лешему, но затем они распрощаются, ибо бесполезны они ему в любых делах. Белослав видит в этом бескорыстии ловушку, а София склонна принять помощь Варди, ведь иной путь поведет её разве что к смерти в снегах. Отоспавшись, они продолжили путь. Через некоторое время Варди сказал, что они пришли и, резво спустившись с дерева, пропал в сугробах. Белослав напомнил Софии об осторожности, но та лишь быстрее пошла вперед, чуть ли не руками разгребая снег перед собой.
София и Белослав вышли к старенькой избе, на крыльце которой стоял сгорбленный старик, облаченный в рваные, потертые одежды. Лицо его будто сползало вниз. Густая борода топорщилась в разные стороны, пышные усы смешно завивались. В тени косматых бровей светились маленькие глазенки, а из-под шапки выглядывали вьющиеся локоны. Старик спросил гостей о цели визита, но затем укорил самого себя за отсутствие манер и приветствовал их поклоном, предложив пройти внутрь. София приветствовала старика и приняла приглашение, как вдруг Белослав нагло одернул её, вновь предупредив об опасности, что таится в её беспечности. София даже и слушать его не стала и вошла внутрь. Белослав сказал, что побудет снаружи. Вдалеке раздался звериный вой, и Белослав, гонимый страхом, забежал внутрь.
– Так чего же вы ищите здесь, милая София? – спросил старик. – Уж не почуяли же вы в себе героя сказаний?
– Не думаю, старец, – улыбнулась София. – Да и какой из меня герой.
– А ведь жаль, – скорбно заявил старец, – ибо я, Леший, охраняющий лес, мог бы подготовить вас к великому походу в северные земли.
– Я немного знаю о Леших, – произнесла София. – Слышала лишь, что вы можете предсказывать будущее и взращивать доброе и злое начало в сердцах людей. Немного сказаний о вас дожило до нынешнего времени.
– Согласен с вами, милая София, – промолвил старик. – Моих сородичей давно уж истребили злобные волколаки. Очень давно. Даже и вспомнить невозможно. А сейчас они принялись за вас, за людей.
– Да, их нашествие застало всех нас врасплох.
– А ведь ничего не поделать. Волколаки подчинили себе северные земли. Нет уж людей там, да и до сего момента было их совсем немного. Западные земли тоже переходят волколакам. Два или…да, три поселения человеческих
ещё держится, но продлится это недолго. Восточные земли обязательно придут в упадок, это неизбежно. Совсем неизбежно. Хотя за счет хороших укреплений селения и крепости могут держать долгие осады. У них ещё есть время…да, ещё есть время подготовиться к битвам. Но времени мало. Ох, как мало.
Старик говорил толково, мудро. Порой задумывался, будто пытался зацепить возникшую мысль, и затем продолжал сыпать словами о будущем так, словно читал уже известный ему текст. Белослав совсем не верил старику, считая все сказанное – вымыслом, наглым обманом, создающим Лешему образ провидца. Волколаки есть угроза, но не такая, что