что положит начало эпохе Заката?– Предполагаю.– Согласно древнему пророчеству мудрецов, волколаки вернутся и окончательно истребят все человечество. И не будет нам укрытия от них, не будет тайных троп для побега. Противоборство с теми же дикарями покажется нам очень несущественным, когда мы столкнемся с реальной угрозой.– Я не верю мудрецам, – резко ответил Добромир. – Их слова – яд, а знания – зло, которое породило волколаков и чуть было не истребило нас, людей. Они сыграли на нашей жадности и гордыне. Бросьте, разве родители не говорили вам обо всем этом?– Говорили. Но этот вой, что мы слышали…скажем, он насторожил меня. Я уже слышал его однажды, но это было так давно. Годы назад.– Вы говорите о походе к Мрачным равнинам, где впервые столкнулись с волколаками?– Именно о нем.– Мрачные равнины относятся к землям Крайнего севера, а потому неудивительны нападения волколаков на тамошние селения. Странно, почему их жители не ушли на юго-запад, в безопасные от волколаков земли.– Безопасные ли? Весь наш народ Нетоличей живет в страхе быть истребленными уже как несколько десятков лет. И бежать нам некуда. На западе дикари, на севере волколаки и погодные невзгоды Крайнего севера, на юге Снежный хребет, отделяющий нас от юга, на востоке Норманны.– Да, знаю о Норманнах. Наслышан о наших войнах столетней давности.– А теперь ещё и голод, – поникшим голосом заявил Акамир. – Голодная смерть ужасна.– Ну, раз уж у нас так много врагов, то, вероятно, мы не издохнем от голода, – улыбнулся Добромир.– Да, – Акамир улыбнулся в ответ, но затем лицо его вновь посерело. – Я все не могу забыть тот вой…– Волки, не иначе.– Я сотни раз слышал, как воют волки, но этой вой к ним не относится. Грубый, протяжный, возвещающий о беде, жуткой беде. Ты разве не видишь разницы?– Вы так считаете, потому что верите мудрецам. И ныне подобные шорохи будут значить для вас нечто…особенное, так сказать. Справедливости ради скажу, что начало эпохи Заката не связано с волколаками.– С чем же тогда?– Может быть именно с голодом, – Добромир кивнул на сани. – Ещё немного и всем нам придется отправиться в поход на восток, а то и вовсе на юг.– На юг? – усмехнулся Акамир. – Я ведь уже упоминал о Снежном хребте. Или ты знаешь, как преодолеть его?– Нет, я не знаю.– Но твои предположения по поводу эпохи Заката вполне возможны. Правда…я верю в нечто другое.– А я все же склонен к словам моих родителей. Извините.– Да не за что извиняться, – ответил Акамир. – Я тоже могу ошибаться, как и все прочие.
Охотники вернулись в селение ближе к полудню. Высоченный палисад с заснеженными остроконечными верхушками выглядел неприступно. На массивных воротах висели медвежьи черепа. Лучники вальяжно расхаживали по стене, краем глаза поглядывая на стайки перелетных птиц, струящихся вдоль сгущенных хвойных верхушек. «Эх, сейчас бы домой, поближе к печи», – потирал руки лучник, поглядывая на каменных трубы, выплевывающие клубы серого дыма. Недавний снегопад доставил жителям крепости немало хлопот. Ещё вчера все