возникло неожиданное препятствие: лопата, углубившись всего лишь на штык, упёрлась в доску. Попробовав покопать слева и справа, он убедился, что это не одинокая доска, а сплошной щит. Озадаченный Семён Петрович принялся раскапывать землю вокруг и скоро наткнулся на крышку, устроенную, как и всё перекрытие, из толстых лиственничных досок. Железное кольцо, вделанное в неё, изошло ржавчиной и разваливалось в руках. Семён Петрович сходил в дом за спичками. Убедившись, что никто за ним не наблюдает, а особенно сосед – человек с активной жизненной позицией, он поддел край люка лопатой. Лаз оказался тесноватым: видимо, устроитель его сам не отличался дородностью и тучных людей сюда приглашать не собирался, но Баеву он пришёлся впору. Осторожно спустившись по ступенькам лестницы, Семён Петрович зябко передёрнул плечами: в подземелье царил ледяной холод. Зажженная спичка осветила внутренность вместительного схрона. Стены построены всё из тех же досок, две доски лежали посередине земляного пола. У одной из стен имелось сооружение вроде завалинки. Воспламенив следующую спичку, исследователь обнаружил, что заполнена она льдом. Верхний слой покрывала влага, но весь он представлял собой монолит.
«Ледник, – сообразил Баев. – И какой мощный! За сто лет не завалился. Или 50?». Выше вдоль стены тянулись полки. Но и на них, и на льду никакого запаса провизии не обнаружилось. Илья Петрович, продрогнув, на этом и завершил первое знакомство со своим неожиданным приобретением. Он решил вернуться сюда уже с фонарём, сходив за ним на жилую квартиру.
Едва успев отогреться и надев под штормовку толстую душегрейку, вернулся к подвалу. Снова огляделся и нырнул в дыру. На этот раз он обследовал находку методично и тщательно. Не вызывало сомнений, что это натуральный погреб для хранения продовольствия, ничем не уступающий нынешним холодильникам. Одно неудобство – к нему не подойдёшь запросто и не распахнёшь дверцу. Но владельца он, надо думать, вполне устраивал. Семён Петрович, однако, не удовлетворился мыслью о леднике. Такой роскошный подвал, настоящий тайник – неужели кроме хранения солёного сала он не имел никаких других функций? Тщательно исследуя сначала пол, затем стены, Баев обнаружил в одном из углов небольшую осыпь земли. Между тем за дощатыми стенами таилась двухметровая толща глины, и лишь верхний слой примерно в полметра являл собою слабый чернозём. В потолке щелей не обнаружилось. Семён Петрович, подумав, отправился к дому, вооружился топором, взял два коротких обрезка бруса и, сгорая от нетерпения, вернулся в подвал. Тут он устроил из чурбаков подставку и принялся изучать верхнюю часть угловых досок. На одной из них имелся едва заметный поперечный пропил. Азарт охватил Баева. Он поддел лезвием топора край доски, и она легко отошла, пискнув сочленениями ржавых шарниров. В неглубокой нише стояла глиняная кринка, оказавшаяся пустой, и груда серого мятого металла.
– Что за чепуха! – отнёсся кладоискатель к светлому квадрату в потолке. – Зачем ему нужен был этот металлолом?
Однако