пойдёшь с нами? – спросила Вера у Золушки.
– Нет, – замахала она руками, – мне домой пора, а то мачеха совсем со свету сживёт. Отца жалко.
И она, попрощавшись, быстро побежала по тропинке…
Поход к морю-океану
Пожелав удачи оставшимся братьям и взяв с собой немного еды, друзья тронулись в путь. Через пару часов дорога привела их к дремучему лесу.
Поправив на своём плече холщовую сумку с пирогом, Вера спросила:
– А другого пути нет?
– Нет, – ответил ей Ворон. – Если Василий увидал, что дорога проходит через этот странный лес, значит, идти придётся только этим путем.
– Этот лес называется Чёрным, – произнёс Степан. – Много людей в нём пропало. Учтите, в этом лесу нельзя оборачиваться назад. Если обернётесь – уснёте вечным сном.
– Я так и знала, что будет нечто подобное, – закатив глаза, буркнула Вера.
Первым в лес ступил Степан. За ним последовали Пётр и Кузьма. Пропустив девочек вперёд, Ворон вошёл в лес последним.
Не успели путники пройти и несколько метров, как их сразу окружила непроглядная тьма, а за спинами послышались чьи-то голоса, детский плач и мольба о помощи.
– Не оборачиваться! – крикнул Степан, двигаясь вперёд. – Это лешие с оборотнями, да кикиморами играются.
Тьма вокруг путников сгущалась всё сильней. И тут, впереди, забрезжил свет. Сначала он был похож на маленькую белую точку, которая с каждой минутой становилась всё больше и больше. Присмотревшись, путники увидали, что прямо на них, на белом скакуне, одетый во всё белое, мчится всадник. И всадника, и коня окружал яркий свет, освещавший всё вокруг.
– Это Рассвет, – пояснил Кузьма. – Он поможет нам пройти часть леса, чтобы мы не заблудились.
Подъехав ближе, всадник в знак приветствия поднял вверх согнутую в локте руку и жестом приказал следовать за ним. Обрадовавшись, друзья поспешили следом. К счастью, странные голоса умолкли, и только треск сухих веток под ногами нарушал зловещую тишину этого места.
Сколько времени путники следовали за белым всадником, никто не знал, но вот Рассвет остановился и, показав рукой на красное зарево впереди, произнёс:
– Это мой средний брат. Его зовут День, и он поведёт вас дальше.
Сказав это, Рассвет повернул коня назад и умчался прочь.
Одетый во всё красное, на красном коне, День также жестом пригласил друзей следовать за собой, и вёл их по лесу до тех пор, пока к ним не подъехал третий всадник. Он был весь в чёрном, и его скакун был чёрен, как ночь. Это был младший брат Рассвета и Дня, по имени Ночь.
И тут Вера взбунтовалась. Она демонстративно уселась на землю и вызывающе сообщила:
– Всё! Я натёрла ногу и дальше не пойду!
Ворон хлопнул крыльями:
– Мы не можем останавливаться. Потерпи немного. Вот выберемся из леса, тогда и отдохнем.
– И шагу не сделаю! – зло ответила Вера.
– Тарасова, у тебя совсем крышу снесло? – в недоумении спросила Аня.
К Вере подошёл Пётр. Забрав у девочки сумку с пирогом, он передал её Кузьме, после чего, пригнувшись,