янки, все возвращаемся.
– А если это англичане или испанцы? – предположил урядник.
– Идемте, нам скрытно двигаться надобно! – отрезал поручик.
Орлов понимал, что этот маневр хотя и увеличивал путь верст на десять, но в тоже время позволял избежать встречи с вооруженными людьми, которые могли оказаться как союзниками в лице американцев, так и браконьерами в лице англичан или испанцев.
Постепенно они все дальше удалялись от берега вглубь материка, обходя стороной террасу, на которой были обнаружены всадники. Лишь к концу дня им удалось выйти к узкой полоске березняка, отделяющей их от океана.
– Ну вот, – проговорил поручик удовлетворенно, – теперь можно и к океану выходить.
– Ваше благородие! – взмолился конокрад, обливаясь потом. – Ну, сбейте железо! Ведь мочи никакой нет, в нем по бурелому шагать. Я никуда не сбегу, клянусь всеми святыми! Да и куда бежать, когда кругом аборигены шастают? Они же если и не зарежут сразу – так скальп сдерут! Уж лучше я с вами до форта дойду.
– Это верно, – буркнул поручик, – на чугучах креста нет, могут и зарезать, а могут и скальп снять. И достанутся тогда твои сапоги дорогущие какому-нибудь нехристю, а железо до форта нести будешь – это твой крест. Степанов! Дойди до берега, да осмотрись кругом и если все спокойно знак нам подашь.
– Это я мигом, – кивнув, отозвался тот.
– Всем отдыхать пока урядник в поиск ходит, а ты Иван расскажи мне пока, где сапоги такие справил, – прислонившись к сосне, проговорил Орлов.
– Знамо дело где, – прогудел кузнец, скручивая мозолистыми ручищами самокрутку. – Украл у кого-нибудь!
– Я, кроме лошадей в жизни ничего не брал чужого! – взорвался конокрад, с остервенением вытирая рукавом пот с лица. – У одного янки на виски поменял! У тебя вон у самого-то и сапоги справные и зипун из оленины пошитый!
– А виски где взял? – засмеявшись, уточнил Неплюев.
– Замолчали все, – пробормотал с тревогой поручик, глядя на замершую фигуру урядника. – Что там еще за напасть?
Постояв еще несколько минут, казак стал медленно возвращаться, держа винтовку наготове. По всему было видно, что он увидел какую-то опасность.
– Впереди трое индейцев, – проговорил он тихо, – это чугучи. Идут от океана, наверняка разведчики.
– Их только трое? – уточнил Орлов, лихорадочно думая, что следует предпринять.
– Не знаю, ваше благородие, темнеет уже.
– Что же нам делать? – подавлено выдавил Неплюев, озираясь по сторонам.
– Главное по ничтожным поводам не поддаваться панике! – оборвал его поручик. – Их всего трое, подождем, может мимо пройдут.
Но вскоре стало понятно, что индейцы идут прямо на них и тогда Орлов дал команду занять оборону.
– Ишь рожи-то раскрасили, – со злостью прошептал кузнец, сжимая руками увесистую дубину.
– Самое главное, урядник, не стрелять первыми, – тихо проговорил поручик, может еще получится уклониться от стрельбы.
– Разрешите мне попробовать договориться