ну, покажись, нахал! – разозлилась я, вскакивая на ноги.
– Додумалась! – облегченно вздохнул голос. – А всего-то нужно было приказать…
И рядом со мной возникло нечто – крохотный, с мою ладошку, золотистый вихрь, плавно перешедший в… Изумленно ахнув, я отшатнулась и налетела на шкаф. Тот послушно скрипнул, и что-то тяжелое, прилетев мне по маковке, закрыло обзор, прежде осыпав вонючим порошком.
Я звучно чихнула, ощупывая свою голову (и заодно – угнездившийся на волосах короб), а «тень» обидно и откровенно хохотала.
– Что тут смешного?.. – стащив короб, рявкнула я, и смех моего собеседника сменился икотой.
– А т-ты с-себя с-со с-стороны в-видела? – заикаясь, хихикнул он.
Я угрюмо промолчала, рукавом вытирая лицо и изучая чердачное чудо. А оно было на редкость странным. И, если оглянуться на бабушкины сказки, – волшебным. Существо, щурящее глаза-угольки, оказалось крайне мало ростом (чуть больше моей ладони), но широко в кости, с темно-малиновым цветом кожи и странной одеждой. Длинное, шитое золотом покрывало, завязанное на тонкой талии, складками струилось до кончиков пальцев, а голову украшал золотой же крученый колпак, лихо сдвинутый на правое ухо. И, надо сказать, существо казалось довольным – и своим видом, и произведенным на меня впечатлением.
– Нравлюсь? – сверкнув белозубой улыбкой, мой собеседник гордо вздернул подбородок.
– А что, должен? – огрызнулась я.
Существо поджало губы.
– Подумаешь!.. – буркнуло оно в сторону. – В конце концов, я тебе нужнее, чем ты мне.
И верно… Кто еще расскажет мне больше о тайнах семьи, чем этот… охранитель? Я смотрела на сияющий колпак, на крошечные искорки, пробегающие по покрывалу, и приходила к удивительному выводу. Я верю. Верю. Верю в реальность происходящего. Верю в искренность родительского разговора. Верю… в то волшебство, о котором мне в детстве рассказывала сказки бабушка. Верю – так, словно оно всегда было частью моей жизни, которую я почему-то не замечала. Почему?..
– Как тебя зовут, малыш? – дружелюбно поинтересовалась я.
– Малыш? – хмыкнуло существо, покраснев при этом настолько, насколько было возможно. – Как-как ты меня назвала?
– Ну, если посмотреть правде в глаза, – рассудительно заметила я, – то ты такой… м-маленький… М-да…
И невольно замолчала, поскольку чердачное чудо, резво увеличиваясь, мгновенно переросло меня, примяв потолком колпак.
– Ух ты! – я бесстрашно задрала голову и восхищенно улыбнулась. – Слушай, а ты кто такой, а?
И нисколько не напугали ни внушительные размеры существа, ни огненные искры, снующие по одежде. Наверно, захотел бы навредить – давно бы навредил.
– Охранитель я, – грустно вздохнул он, уменьшившись. – Твой. И не в восторге от тебя, а что делать? Надо – так надо, – и красноречиво шмыгнул носом.
Мне почему-то стало его жалко, и я пропустила мимо ушей его «не восторге».
– Давай познакомимся, что ли?
– Ифрил, –