Было тепло, но не жарко. Где-то далеко играла свирель и слышалось многоголосое пение. Вроде бы свадьба… Или какой-то праздник попроще?
Я сидела на крыльце. Гоняла наглых комаров, смотрела на блеклое небо… Вокруг находились люди, но меня донимало одиночество. Я не привыкла к этому. Атайю Тавеннскую всегда окружали поклонники и подхалимы, рядом с беглянкой Таей неизменно витал Ферн, в Барсуках у меня имелся Барр, затем – Артан.
А сейчас…
Грусть накатила внезапно и неотвратимо. Подвывание невидимой в темноте собаки лишь усилило тоску. Захотелось вернуться… Нет, не в прошлое – в забытое Создателем Подлесье. Туда, где у меня было с кем перекинуться словом. Где я была нужна!
За гнилым забором прокатила телега. Соседская шавка устремилась к ней, отчаянно лая и повизгивая. Я усмехнулась, стараясь прогнать хандру. Прошло всего два дня из девяноста. Привыкну. Авось к концу лета подружусь и с Эньером, и с Илоной. Ну или прибью кого-нибудь из них в ближайшую неделю.
Какая-то повозка остановилась у входа.
«Адресом ошиблись», – мелькнула равнодушная мысль. Но осторожность заставила подняться и тихо подойти к ограде.
Увы, ради тишины пришлось пожертвовать скоростью. К тому времени, как я выглянула поверх неровных досок на широкую улицу, лошадиное фырканье затихло вдали.
Комар впился в ногу, и я со всей дури хлопнула по колену. Оглушительный звук пронесся по двору, цикады в испуге умолкли, в окне Мелы вспыхнул свет.
– Старушка?
Меня затрясло. То, что временами мне чудился Ферн – понятно и простительно. Я провела годы в компании невидимого демона и привыкла общаться с пустотой. Но хриплый насмешливый голос, вещавший из-под земли, – это нечто новенькое. Пугающее. Такое не объяснить шуткой подсознания – разве что душевным заболеванием.
– А я думал, ты нормальная.
Возразить было нечего. И я, представьте себе, так думала. На деле же выяснилось противоположное.
– «Убийца» или тоже корячишься ради высшей цели?
– Тоже?
– Ну, как сотка? Что, не знала? Хо-хо, это как бы секрет?
У меня вдруг появилась надежда избежать богадельни. Неизвестный изъяснялся слишком четко как для плода больной фантазии. Более вероятно, кто-то из подопечных притащил с собой демона. Честно, я предпочла бы верить в это, чем сомневаться в собственном рассудке.
– Ты чего такая дерганая, старушка? Боишься, что сяду на шею? Расслабься. Я в состоянии заботиться о себе.
Погодите-ка! Старушкой меня называли лишь однажды, и потусторонние сущности в том происшествии не фигурировали.
– Вальен? – Я надеялась, что правильно запомнила имя. – Вальен из… из…
– Из Ястребов. Долго будешь таращиться? Открою секрет: человек без ног может разъезжать по стране с той же скоростью, что и остальные. Удивлена?
Единственное, что меня изумляло: я его не видела! Хоть убейте, но неприязненный голос доносился из ниоткуда. Куча дров, лавка, заросли крапивы – и пустота!
– Ты