усилится и начнет диктовать всем свою волю в регионе. А потом вавилонские солдаты придут и в наши дома!
– Да не позволят им наши боги! – в один голос воскликнули на это несколько вельмож.
– Поэтому, вот что я решил, друзья мои, – продолжил фараон. – Пришло время забыть прежние обиды. Мы идем на помощь ассирийцам! Приказываю немедленно привести нашу армию в полную боевую готовность! Мы выступаем завтра на рассвете и двинемся к Каркемишу, где соединимся с армией царя Ашшурубаллита, а затем перейдем реку Евфрат и атакуем Харран! Я лично возглавлю нашу армию! После нашей победы диктовать всем правила игры в регионе будет наша страна! И да помогут нам наши боги!
И в дворцовом зале вновь раздались одобрительные возгласы вельмож.
А на следующий день армия Египта выступила в поход. В поход на Харран. Чтобы спасти Ассирию. Борьба оказалась совсем нелегкой. Газа и Аскалон оказали армии фараона ожесточенное сопротивление, но это сопротивление было в конечном итоге сломлено, а жители непокорных городов были жестоко наказаны. А потом, близ Мегиддо, навстречу армии фараона вышел царь Иосия (3). Для Нехо это оказалось полной неожиданностью.
– Государь, – обратился тогда к фараону один из его военачальников, – иудеи наотрез отказываются пропустить нас к Евфрату.
– Да ну! – не поверил фараон.
– Именно так, государь, – продолжил все тот же военачальник. – Их царь Иосия надеется на помощь Вавилона. Он всерьез считает нас слабаками! Он уверен, что после того, как в прошлом году скончался наш прежний государь, Ваш отец, Вы еще не успели в полной мере набраться сил и стать сильным и могущественным правителем. А он правит своей страной вот уже тридцать лет и считает себя опытным и непобедимым. Он Вас ни вот что не ставит! Он осмелился прогнать Вашего посланника, передав ему, чтобы Вы немедленно убирались с его земли и сказал, что прохода через свои земли он нашей армии не даст!
– Вот как? Ну, что ж, значит, он сам выбрал себе судьбу, – усмехнулся фараон Нехо, а потом, обратившись к сопровождавшему его в походе своему предсказателю, спросил: – Не так ли, халдей?
– Так, божественный владыка, – отозвался предсказатель.
– И какова же будет Ваша воля, государь? – поинтересовался египетский военачальник.
– Раздавите червяка! – велел Нехо.
И начался бой. А в начале того самого боя царь Иосия был смертельно ранен в горло египетской стрелой, а его армия разбежалась. Нехо приказал привести к себе того воина, что совершил, по словам фараона, столь выдающийся подвиг. И лучник тотчас явился.
– Какую награду ты желаешь получить за свой меткий выстрел, который решил исход боя, доблестный воин? – поинтересовался у лучника фараон Нехо.
– Моя награда – это моя служба Вам, государь, – ответил на это лучник.
– Это понятно, – согласился с ним Нехо, – но ты заслуживаешь большего. Я дарю тебе в рабыни дочь пове