и ахнула: Истан усердно облизывал ее руку своим маленьким шершавым язычком.
– Он лижет мне руку! – воскликнула Дели, не веря. – О Деллафия, Истан лижет мне руку!
– Он признал в тебе достойную хозяйку, Шалкай, – удовлетворенно кивнул ихлак. – Теперь он будет предан тебе до конца жизни. Береги его.
– Поздравляю вас, империта, – усмехнулся трайд. – Теперь у вас есть личный телохранитель, правда еще совсем малыш.
Дели не слушала его, она счастливо обнимала лонга, а тот смотрел на нее своими озорными глазами, словно говоря: «Я доверился тебе, и теперь я от тебя ни на шаг».
– Пора! – крикнули из корабля.
– Что ж, Деллафия ждет, – Марион шагнул к шлюзу, остальные последовали его примеру.
Дели смотрела на Юл-Кана, и вдруг шальная мысль пришла ей в голову.
– Юл-Кан, ты хочешь увидеть золотые леса моей родины? – задорно крикнула она.
– Больше жизни, Шалкай.
– Ты их увидишь! – империта схватила его за руку и потащила за собой внутрь фрегата. Ихлак не успел опомниться, как шлюз закрылся намертво, отрезав ему путь назад.
Неожиданно в уши ударил дружный хохот, и их взору предстали трое офицеров.
– Я же говорил, что империта прихватит с собой Юл-Кана! – торжествующе заявил Марион. – Я был прав!
– Что это значит? – насупилась Дели.
– Мы просто решили проверить вас, империта, – объяснил трайд. – И вы с успехом теперь можете рассчитывать на строгий выговор.
– За что, интересно знать?
– За то, что без разрешения, своевольно провели аборигена на корабль.
– А вы что же собрались оставить его одного? – зло спросила она, приготовившись к очередной перепалке.
Но трайд лишь засмеялся.
– Империта, ради космоса, – произнес он. – Неужели вы могли подумать, что мы можем бросить Юл-Кана в трудную минуту? Мы же не бесчувственные чурбаны, – он хитро посмотрел на империту и, увидев, как она покраснела, залился новым приступом смеха, сказал:
– Не волнуйтесь, с капитаном я все улажу. Честно говоря, я вами доволен, империта. Вы достаточно безумны и у вас есть сердце, и это мне нравится.
Потом повернулся к ихлаку, крепко сжал его запястье:
– Добро пожаловать в новый мир, Юл-Кан. Скоро ты увидишь и звезды, и Деллафию, ведь ты так об этом мечтал.
Корабль стартовал. Они, как зачарованные, смотрели в обзорный экран, где медленно стирались трава, реки, горы, леса, превращаясь в серо-красное неразборчивое пятно.
Странное, смутное чувство переполняло их – смешение грусти, радости, облегчения и неодолимая тоска, что корчилась в их глазах при взгляде на шар Камарлена среди мрака космоса, что уменьшался, уменьшался, пока не стал одной из миллионов далеких звезд.
Их ждал долгий перелет, а впереди – прекрасная Деллафия, что неодолимо тянула их сердца к себе.
Ихлак, широко раскрыв глаза, с немым, неописуемым восторгом, страхом и недоумением впервые смотрел на звезды – такие яркие, чужие,