1983 г. в США был опубликован доклад «Нация в опасности» («Nation at Risk»), посвященный состоянию национальной системы образования (его содержание понятно уже из названия). Президент Рональд Рейган был потрясен удручающими выводами и настаивал на проведении реформы. Однако на пути федеральной власти встали власти штатов, считавшие, что вопросы образования относятся исключительно к их сфере полномочий. В ответ Рейган попытался сделать так, чтобы политика образования рассматривалась в США как международная проблема, что позволило бы ему взять эти вопросы под свой контроль.
По другую сторону Атлантики министр образования Франции Жан-Пьер Шевенман хотел показать всей стране недостатки элитарной, по его мнению, системы образования, что позволило бы ему обосновать собственную образовательную реформу. Таким образом, и Р. Рейган, и Ж.-П. Шевенман были заинтересованы в международном образовательном исследовании, которое позволило бы сравнить результаты функционирования систем образования разных стран. С его проведением могла бы справиться ОЭСР. Для организации исследования потребовалось немало времени и усилий, так как попытка точно оценить способности школьников к решению задач в трех предметных областях в большом количестве стран была весьма сложной задачей. Первые результаты тестирования в рамках программы PISA были опубликованы в 2001 г., что помогло правительствам разных стран мира обосновать реформы в сфере образования. Например, в Норвегии эти результаты использовались для «запуска с хода» (по словам тогдашнего государственного секретаря) образовательной реформ[10], а в США – как ключевой довод в пользу принятия федеральной программы развития подотчетности школ, ставшей известной как «Гонка за первенство» («Race to the Top»). В Новой Зеландии некоторые педагоги называли использование данных PISA в защиту противоречивой образовательной реформы «похмельем от ОЭСР»[11].
В применении результатов этой международной программы для того, чтобы придать импульс реформе образования, нет ничего плохого. Например, в 2001 г. немцы пережили настоящее «PISA‑потрясение». Оказалось, что ведущая в мире система образования (как они думали) не просто показала результаты ниже среднего в чтении, математике и естествознании, но и была одной из самых несправедливых среди стран – членов ОЭСР. Знакомство с данными PISA не только повлекло обсуждение проблем образования и переоценку ценностей в этой области, но и вызвало появление новых телесериалов, посвященных школе. За последующее десятилетие во многих немецких землях были осуществлены научно обоснованные реформы, что способствовало улучшению системы образования и результатов страны в программе PISA.
В числе основных преимуществ тестов PISA – возможность установления уровня и динамики результатов в отдельных областях национальной системы образования, а также извлечение уроков из опыта других систем, добившихся более высокой эффективности. На этом настаивают политики.