уже ждала своего жениха в самой высокой башне. Оттуда она уже давно разглядела, как он мчался, не щадя коня, чтобы вызволить её из заточения. «Где ты болтался столько времени?» – хотела спросить она, но от волнения у неё перехватило горло, и она, заломив руки и побледнев, смогла выговорить лишь:
– Ах, любимый! Я так ждала тебя! Эта ночь показалась мне вечностью, по сравнению с которой только смерть может быть более тяжким испытанием. Но теперь, когда я снова тебя вижу, силы возвращаются ко мне и я верю, что свобода и долгожданная встреча с тобой близки как никогда. Нас не смогут разлучить ни высокие стены, ни грозная стража! Приди же ко мне, возлюбленный!
– Дорогая! – отвечал ей Белый Рыцарь. – Тебе не придётся долго ждать. Моя любовь поднимет меня к окну твоей мрачной темницы, и я унесу тебя отсюда.
– Милый! – воскликнула Прекрасная Дама. – Я беззаветно верю в твою любовь, но давай не будем оригинальничать.
Сказав это, она скинула вниз конец верёвки. Рыцарь мысленно вознёс хвалу небу. Он уже успел пожалеть о своих словах. Конечно, он нисколько не сомневался, что любовь может вознести его довольно высоко, но экспериментально это не проверял и не мог знать точно, на какую максимальную высоту он сможет вознестись в таких тяжёлых доспехах.
О, тяжкая судьба влюблённых! По сути дела, никакого покоя.
Белого Рыцаря несколько угнетала мысль, что его возлюбленная даже в такой ситуации оказалась умнее и предусмотрительнее, чем он, но ведь не может один человек совмещать в себе все достоинства сразу, если этот человек не прекрасная дама.
Белый Рыцарь уже преодолел половину пути, когда за спиной Прекрасной Дамы заскрипела дверь. Вошёл хозяин Чёрного Замка.
– Не бойся меня, красавица, – я не причиню тебе зла, – сказал он.
Прекрасная Дама быстрым движением выхватила у него из-за пояса кинжал и занесла его над собой.
– Не приближайтесь ко мне! – воскликнула она. – Если вы сделаете ещё хоть шаг, то этот нож пронзит моё сердце и смерть юной пленницы ляжет тяжёлым грузом на вашу душу!
– О, ты заблуждаешься, красавица! Ты здесь не пленница, а хозяйка. Все сокровища мира и этого замка я отдам тебе вместе с моим любящим сердцем, моими лесами, полями, лугами и рекой с регулярным судоходством.
– Ну, что же, я вижу, ты умеешь склонять к себе сердца дам учтивыми речами и сладкими посулами, – непреклонно отвечала ему Прекрасная Дама, – но знай, что любовь не продаётся за деньги. Иди, я должна подумать.
С этими словами она взмахнула ножом и перерезала верёвку, по которой лез Белый Рыцарь.
Очнувшись, рыцарь увидел двух парней, одетых во всё зелёное. Один из них через открытое забрало шлема брызгал воду ему в лицо, а другой обмахивал его своей шляпой.
– Кто вы? – слабым голосом спросил Белый Рыцарь.
– Мы знаменитые разбойники, – ответил тот, что со шляпой. – Меня зовут Чёрный Джо, а его – Билли. Ты, наверное, слышал о нас.
– Нет…