тоже понятно, – хмуро произнес академик. – Михаил Иванович и вы, Остап, остаетесь на месте; возьмите ракетницу, – в случае опасности подадите сигнал, да и аборигенов отпугнете: им ракета в диковинку. А мы с Юрием осмотрим место происшествия, – надеюсь, это поможет в поисках нашего друга.
Курбанов и Озеран скрылись в кустарнике.
Профессор Пастухов подал Остапу бинокль:
– Возьмите, мой друг, – незаменимая штука в дозоре: восемнадцатикратная артиллерийская оптика.
Привал был устроен на небольшой поляне, окруженной по бокам зарослями кустарника, за которым начинались, поросшие хвойным и лиственным лесом, склоны сопок. Остап укрылся в кустарнике, – это был багульник, – и в бинокль рассматривал густую чащу девственного леса.
Через восемнадцатикратные линзы бинокля сопки можно было рассмотреть до мельчайших подробностей. Перемещая сектор обзора по склонам сопок, дозорный внимательно всматривался в местность, но ничего подозрительного не видел, как вдруг, у поросшего густым кустарником основания ближайшей сопки, он заметил какое-то движение, – казалось, что-то скатилось со склона возвышенности в кусты. Вернув окуляры бинокля в подозрительную точку, Остап увидел лежащего в кустах человека; на голове у незнакомца была мохнатая шапка с длинными ушами и металлической броней спереди, а на плоском лице были видны раскосые глаза и редкая рыжая растительность.
– Ну! вылитый татарин на Гурзуфском базаре! – наблюдая за туземцем, подумал Остап. – По всей вероятности, лазутчик подбирается к Курбанову и Озерану: в правой руке туземец держал кривую саблю, а на его шее висела свернутая кольцом веревка. – Аркан… Видимо, и Тупикина этой веревкой поймали…
– Надо спасать ребят! – Остап, пригнулся земле и метнулся наперерез незнакомцу.
Лазутчик размахнулся, чтобы набросить аркан на академика Курбанова, но в этот момент Остап прыгнул на странного воина сверху и заломил его руки за спину. Какие-то мгновения, от неожиданности и боли, абориген пребывал в состоянии шока, а когда пришел в себя, то уже с ног до головы был опутан своей же собственной веревкой, а в его рту торчал кляп из пучка травы; он пытался вскочить на ноги, но только извивался в траве, как уж. Все произошло быстро и бесшумно, профессор и студент, находившиеся от Остапа метрах в десяти, – они искали в траве какие-либо следы похищения Тупикина, ничего не заметили.
Оставив пленника лежать на земле, Забайкальский подошел к товарищам по экспедиции:
– Что-то есть существенное, Алим Гургенович?
– Ничего, только помятая трава, конский волос и следы копыт нескольких лошадей, – такое впечатление, что людей не было. Правда, в то время, вернее, – в это, носили мягкую обувь из звериных шкур, но в траве и она бы оставила следы.
– А что, если злоумышленники с коней не слезали, а пленили Костю прямо из седел?
– А вы правы, Остап, так, по всей вероятности, и было.
– Сейчас я вам покажу орудие пленения нашего дозорного и не только; следуйте, господа ученые, за мной!
– Вы