wuchs an der Schwelle auf.
«Bring mich zum Baronett und halte meine Karten bereit», sagte Francesca mit klarer Stimme. Unter dem Spitzenschleier, der von der Halbmaske herabstieg, war es unmöglich zu sehen, wie sich ihre Lippen bewegten und die Worte aussprachen. Die Stirn, die Wangenknochen und die Nase waren vollständig geschlossen, nur von den Schlitzen funkelten die Augen heftig. Beeindruckt vom herrischen Ton des gesichtslosen Gastes gelang es dem Diener nicht sofort, Einwände zu erheben.
«Der, den du suchst, lebt nicht mehr hier», murmelte er zögernd. «Das Haus wurde kürzlich verkauft».
«Wo finde ich den ehemaligen Besitzer?» Francesca war von der aktuellen Situation überhaupt nicht verlegen und begann zu hebeln. «Sprich, sei nicht schüchtern, ich bin nicht sein Feind».
«Verzeih mir, meine Dame, aber ich weiß nichts».
Francesca blickte für eine Sekunde in die Augen des Dieners, als wollte sie die Wahrheit lesen, und ging dann weg, als würde sie von den Nachrichten getötet. Sie zuckte leicht zusammen, als die Tür hinter sich zuschlug.
«Es ist natürlich unangenehm, mein Lieber, aber du bist nicht der erste, der ihn im Voraus bezahlt hat», rief ein schlicht gekleideter Penner Francesca nach, die anscheinend lange unter den Fenstern desselben Hauses herumgehangen hatte. «Es scheint, dass unser allwissender Prognostiker niemandem Schulden zurückzahlen wird».
Francesca achtete nicht einmal auf den frechen Mann, und er tippte mit seinem Stock auf dem Bürgersteig eine Melodie aus und schaute immer noch auf die unbeleuchteten Fenster der Fassade. Es waren immer weniger Passanten auf den Straßen. Die Dunkelheit über den Straßen von Vignena verdichtete sich. Die Gräfin kehrte zum Wagen zurück und befahl dem Kutscher, ihrer Lieblingsroute zu folgen, das heisst zu den Buchhandlungen. Ich beobachtete sie, wie sie hinter den Glasfenstern eines winzigen Ladens in ledergebundenen Büchern stöberte und den Verkäufer lange nach etwas fragte. Gewichtige Bände, die in Reihen in den Regalen standen, passten nicht zu ihr. Sie fuhr mit den Fingern über die Stacheln, las die Titel und schüttelte den Kopf. Dann nahm der alte Kaufmann mit runzligen Händen und Gesicht, als würde er sich an etwas erinnern, die Laterne und machte sich auf die Suche nach der Speisekammer. Als er zurückkam, reichte er Francesca ein Buch in einem Einband, der so dunkel wie eine Scherbe der Nacht war. Die Dame packte sie eifrig und bezahlte sofort, ohne ihre Maske oder Handschuhe auszuziehen.
Als ich mich der Vitrine näherte, hörte ich Gesprächsfetzen.
«Geh in die Taverne, er kommt jeden Abend dorthin», sagte der Kaufmann und wischte sich die mit Klebstoff und Wachs auf seiner Schürze verschmierten Hände ab. Das Licht einer einzelnen Lampe fiel wie ein orangefarbenes Leuchten auf Bücherregale, die eng aneinander gedrückt waren, und eine Trittleiter, die sich gegen den höchsten Schrank lehnte.
«Bist du sicher, dass er nicht verrückt ist?» Fragte Francesca in einem arroganten Ton, der das Interesse maskierte. Das maskierte Gesicht sah sie finster an.
«In den Tagen seiner Jugend war er ein Räuber, der in Roschen handelte. Ich kannte ihn gut, meine Dame, und versuchte ihn auf den richtigen Weg zu führen. Aber eine Person, die den Weg des Laster betreten hat, kann erst dann zu einem ehrlichen Leben zurückkehren, wenn sie einen wirklich erschreckenden Horror erlebt hat».
«Zusamenfassend! Sprich nicht wie ein Schriftsteller! Ich möchte nur Fakten», forderte Francesca und fügte der Zahlung eine weitere Münze hinzu.
«Dann frag ihn selbst nach allem, er wird es dir gerne sagen».
«Ja wirklich?»
«Er ist bereit, mit allen darüber zu sprechen, aber selten, wer glaubt».
«Und was ist die Verbindung zwischen dem Buch und den Geschichten dieses… unglücklichen Mannes?» Francesca blickte ungläubig und verächtlich finster drein.
«Viele Bücher basieren auf der Wahrheit», antwortete der Händler rätselhaft, «aber manchmal kann nur eine Geschichte, die vor so langer Zeit geschrieben wurde, die Existenz ihrer Helden nicht beenden», zerknitterte er seine geölte Schürze erneut und fügte in einem völlig anderen Ton hinzu. «In der Taverne finden Sie auch gute Zimmer für die Nacht».
«Danke!» Francesca nickte kalt und ging auf die Straße. Als der Wagen wieder losfuhr, setzte ich meine Überwachung hartnäckig fort.
Diesmal hielt die Kutsche an einem Gebäude mit einem eleganten Schild an. Während ich auf der Straße blieb, ging die Gräfin mutig in die Einrichtung, buchte Zimmer für die Nacht und sah sich in dem halb leeren Raum um, ging zum am weitesten entfernten Tisch. Dort, mit einem Glas Bier, war ein älterer Mann, der von gewöhnlichem Aussehen und Körperbau zu sein schien, aber etwas lauerte in seinem distanzierten Blick und zeugte von Erinnerungen, die den Geist selbst des eingefleischten Bösewichts berauben konnten. Ich hatte diesen Mann noch nie zuvor gesehen, aber wenn ich die Muskeln in seinen Armen beurteilte, konnte ich sagen, dass er gut mit einem Messer umgehen konnte und oft für nicht die edelsten Zwecke, vielleicht musste er jemanden in dunklen Ecken erwürgen. Natürlich war ich beeindruckt von der Tatsache, dass die raffinierte Francesca furchtlos auf ein solches Thema zuging und als erste ein Gespräch begann, dessen Echos mich erreichten.
«Wie sah der Fremde aus, der Ihre Kameraden getötet hat? Ich möchte wissen!» forderte sie.
«Also glaubst du mir?» Der Mann sah sie verwirrt an. Die Hand mit einem Krug Bier erstarrte auf halbem Weg zu dem Mund.
«Nehmen wir an, ich habe Grund zu der Annahme», nickte sie, ohne ihre Maske abzunehmen und den Saum ihres Umhangs auf der Brust zu halten, damit sie sich nicht öffnen würden.
«Du hast gefragt, wie er aussieht», flüsterte ihr Gesprächspartner. «Ja, seitdem sind viele Jahre vergangen, aber ich erinnere mich noch. So ein wunderschönes hochmütiges Gesicht, ich sah ihn nur im Profil, aber ich konnte es nicht vergessen. Er trug teure Kleidung, einen Samtmantel und so etwas wie die Silhouette eines Drachen war auf seine Jacke gestickt. Ich dachte dann, dass er selbst der Teufel ist, denn nicht umsonst sagen sie, wenn ein böser Geist jemanden versucht, wird er unvorstellbar schön. Er hat meine Partner so kaltblütig getötet… Stellen Sie sich vor, Madam, er hat beide Kehlen so leicht durchgeschnitten, als hätte er dies nicht zum ersten Mal getan. Nach dieser Nacht wurde ich grau. Nicht jedes Mal müssen Sie sehen, wie Ihre Freunde wie Fleischkadaver geschlachtet warden».
«Würden Sie diesen jungen Mann erkennen können, wenn Sie ihn wiedersehen würden?» In Francescas Stimme waren heimtückische Töne.
«Gott bewahre», der beschwipste Tavernenbesucher bekreuzigte sich fast, hatte aber Angst, sich in den Augen einer so stolzen und zweifellos edlen Dame als Feigling zu erweisen. «Sein Bild steht immer noch vor meinen Augen. Sobald ich meine Augenlider schließe, ist er wieder vor mir, tödlich blass, gutaussehend, goldhaarig und so jung wie vor vielen Jahren. Und jetzt schien es mir, dass er durch das Fenster blitzte. Glauben Sie mir?»
Francesca schüttelte die Hand ab, die den Boden ihres Umhangs ergriff, und wandte sich dem kleinen, beschlagenen Fenster zu, aber natürlich sah sie niemanden.
«Also war er sehr hübsch, blass und goldhaarig. Ist das alles woran du dich erinnerst?» ohne auf den Anfall des Betrunkenen zu achten, fragte sie ruhig. Er sah sie an wie einen Ertrinkenden an seinem Retter und erinnerte sich fieberhaft weiter.
«Es war dunkel. Die Slums von Roschen zündeten nie Laternen an, aber seine Haut strahlte von selbst und seine Haare leuchteten ebenfalls wie die Sonne. Er hatte auch eine goldene Klaue anstelle einer Hand. Sie sehen, so eine Pfote mit langen scharfen Krallen. Er hat meine Freunde damit getötet. Ist die entstellte Hand nicht ein Beweis dafür, dass er der Teufel ist?»
«In der Tat», nickte Francesca und warf eine Münze auf den Tisch. «Bestellen Sie sich etwas Starkes und betrinken Sie sich. Du solltest nicht so oft über den goldhaarigen Teufel sprechen, sonst kann er dich wirklich hören und zurückkehren».
Mit diesen Worten drehte sie sich scharf um und rief dem Besitzer der Taverne zu, sie nach oben zu den für den Gast vorbereiteten Wohnungen zu begleiten. Die Böden des langen Umhangs raschelten wie ein Zug die schmale Holztreppe hinauf.
War