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Sie entfernte ungeschickt ihre Hand und richtete ihren Blick auf mich in dem Moment, als die Chimäre, die vorgab, eine Statue zu sein, bösartig grinste.

      «Es ist gefährlich», sagte ich einfach.

      «Und warum sah ich vor dem Vorbeifahren keine Straße, die in den Wald und zur Burg führte?» stellte sie eine neue Frage. «Warum hat sich der Weg zu dir erst heute Abend für mich geöffnet?»

      «Weil Sie Einladungen erhalten haben,» antwortete ich und versuchte, sorglos auszusehen.

      «In diesem Fall muss ich Ihnen dafür danken, mein schöner, namenloser Herr». Nachdem Francesca die letzte Stufe der Treppe überwunden hatte, blieb sie neben der Nische für die Statue stehen und setzte sich in einen tiefen Knicks, so anmutig, als wäre kein ruhiger, blasser junger Mann vor ihr und ein Kaiser in einem Gewand.

      «Mein Name ist Edwin, wenn Sie interessiert sind», stellte ich mich vor und bereute es sofort. Francesca sah mich mit strahlenden, erkennbaren Augen an und sagte leise.

      «Ich wusste es. Für eine unsterbliche Geschichte reicht ein Name». Sie erkannte, dass sie zu viel gesagt hatte und senkte kokett ihre Wimpern. «Glaubst du, ich mag Bücher zu gern?»

      «Es ist ein edles Hobby», erwiderte ich und versuchte meine wahren Gefühle zu verbergen. Der Moment ist noch nicht gekommen, in dem ich mich von Angesicht zu Angesicht zu ihr umdrehen und sie den schwarz geflügelten Schatten betrachten lassen werde, der in dem klaren blauen Bogen meiner Augen zu deutlich sichtbar ist. Ich führte sie absichtlich in einen hell beleuchteten Raum, so dass der dipteranische Schatten hinter meinen Schultern deutlich sichtbar war. In dem dunklen Korridor hätte Francesca sie einfach für das Hell-Dunkel-Spiel halten können. Ein Feuer loderte im Kamin und erwärmte den geräumigen Steinraum. Im Schloss ist es immer kalt, egal wie viel Treibstoff die Flammen verschlingen, aber aus irgendeinem Grund war es hier warm. Der Kaminschirm verhinderte, dass Anzüge unter den Füßen auf den flauschigen Teppich fielen. Der lange Tisch war mit Dekantern verschiedener Weinsorten und allerlei Speisen gedeckt. Das Bouquet aus frisch geschnittenen Orchideen und Narzissen sah aus wie etwas Außerirdisches, denn es war überall Winter, aber Francesca hielt alle Wunder für selbstverständlich. Sie war überhaupt nicht ratlos, obwohl sie innerlich verstand, dass sie über eine fragile Linie getreten war und sich in einer Welt befand, die einem Spiegel ähnelte.

      Am Kopfende des Tisches stand stolz die geschnitzte Rückenlehne eines thronähnlichen Stuhls. Francesca wusste aus der in die Schnitzereien eingravierten Krone, dass sie für den Besitzer bestimmt war, und nahm einen mit Brokat bedeckten unteren Stuhl.

      Sie hat vor langer Zeit ihr Fell abgeworfen. Perlenfäden schimmerten an ihrem dünnen Hals. Ihre Schultern und Arme waren in schwarzer Spitze vergraben. Blonde Locken strömten über ihren Rücken. Wer ist sie, mein raffinierter, verwöhnter Gast? Fast eine Göttin, und die Worte «fast, aber nicht ganz» hallten schmerzhaft in meinem Kopf wider. Ich konnte ihre Gedanken lesen, ihre Verwirrung spüren, was bedeutet, dass sie nur eine Frau ist, die dem mysteriösen Charme eines Fremden nicht widerstehen kann.

      Sie ist in eine vorab arrangierte Falle geraten, es bleibt nur, alle Karten zu enthüllen – um ihr zu erzählen, wer ich bin, über ein Gespräch, das ich vor vielen Jahren mitgehört habe, warum ein geflügelter Dämon im Porträt hinter meinem Rücken schwebt. Ich wollte ihr das alles mit grimmigem Triumph erklären, aber meine Zunge drehte sich nicht, um eine Schande zu beginnen.

      Nun, wir haben noch viel Zeit. Die ganze Nacht. Es ist ein bisschen Spaß wert. Es ist nicht jeden Tag gelungen, ungestraft gegen das Gesetz zu verstoßen und einen so charmanten Gast in den reservierten Bereichen zu empfangen. Ich bot ihr etwas Wein an, und jemand, der unsichtbar war, hob sofort eine Karaffe und füllte ihr Glas nach. Francesca schnappte nach Luft. Vorher versuchte sie weder ihre Überraschung noch ihre Angst preiszugeben, aber diesmal konnte sie sich nicht zurückhalten und flüsterte mich mit geschrumpfter Stimme an und flüsterte:

      «Herrlich! Wie machst du das?»

      «Betrachten Sie mich als Hofzauberer?» kicherte ich. «Oder wie einen klugen Zauberkuenstler».

      «Ich betrachte dich als die klügste und am besten ausgebildete Person», vor dem Wort «Mensch» zögerte sie ein wenig, als wollte sie es, wagte es aber nicht, mich etwas anderes zu nennen. Und ich fragte mich sofort, wer sie dachte, ich sei ein Teufel, ein Engel oder eine Mischung aus beidem, nämlich wer ich wirklich bin – ein Monsignore-Drache.

      «Mit all deinen Kenntnissen und Fähigkeiten siehst du so… jung aus», sie sah ungläubig in mein Gesicht, als wäre es nur eine perfekte Maske, die leicht entfernt werden kann und dem Publikum eine unansehnliche Realität zeigt.

      Die Gräfin war der Wahrheit schon ziemlich nahe, blitzte in ihrem Kopf auf und sie sah sofort verlegen weg und fing an, mit ihren Fingern eine Haarsträhne zu fingern. Sie hat den Wein immer noch nicht angerührt, als hätte sie Angst, sich in einem Zug zu verbrennen oder zu vergiften.

      Ein schneller Schatten glitt über den Tisch, blieb neben mir stehen und ich hörte ein heißes, warnendes Flüstern nahe an meinem Ohr. Sobald er es abwischte, rutschte der Schatten zurück auf die Schwelle. Percy stand hinter den schweren Vorhängen, die den Eingang halb bedeckten, und wartete geduldig darauf, dass ich mein Abendessen unterbrach, um mich ihm zu nähern. Wie ich in einem so entscheidenden Moment nicht zu langweiligen und langweiligen Dingen zurückkehren wollte. Es wäre so interessant für mich, die Angst in Francescas Augen zu bemerken, als sie schließlich mit ernüchternder Klarheit erkennt, dass dies kein tapferer Freund ist, sondern der Tod. Aber meine Unterhaltung wurde widerstrebend unterbrochen, ich sagte höflich:

      «Fühl dich wie zu Hause, Liebes. Ich werde gehen müssen… nur ein paar Minuten». Ich versuchte ein Lächeln auszudrücken und eilte zum Ausgang.

      «Entschuldigen Sie das Eindringen, Sir». Percy führte mich so weit wie möglich in den Schatten der Galerie, damit kein einziges Wort, das zwischen uns gesprochen wurde, die scharfen Ohren der Gräfin erreichte.

      «Ich hoffe, Sie hatten gute Gründe, mein Fest zu unterbrechen», sagte ich streng. «In solch einer Entfernung von Siedlungen habe ich nicht oft die Gelegenheit, Spaß zu haben».

      «Schließlich ist Distanz nichts für dich», sagte er verlegen.

      «Ich nehme an, du bist gekommen, um mir etwas zu erzählen, das ich noch nicht weiß».

      «Ja», zögerte Percy und wusste nicht, wie er seine Gedanken mehr oder weniger respektvoll ausdrücken sollte. «Der Diener des Prinzen, der sieben Jahre in Ihrer Gefangenschaft verbracht hat…»

      «Camille! Redest du über ihn». Vage Verdächtigungen wurden in meiner Seele geboren. Camille träumt natürlich von Rache. Alleine ist er machtlos, aber im Bündnis mit dem Prinzen ist er zu allem fähig. Ist er zu seinem Oberherrn zurückgekehrt? Er litt nie unter Schüchternheit, was bedeutet, dass er auch nach einer so beeindruckenden Zeit nicht schüchtern und bereit war, an die Tür des ehemaligen Besitzers zu klopfen.

      «Was hat Camille noch getan?» Ich starrte Percy mit einem durchdringenden Blick an und wollte seine Gedanken lesen, noch bevor er die Worte sprach.

      «Er ist in die Feenresidenz gekommen. Der Prinz wird nach ihm kommen. Camille wollte etwas über Ihre Verbrechen und Ihre unangemessene Herkunft für den Herrscher erzählen. Zuerst wurde er natürlich mit Kichern und Schreien begrüßt, aber er lernte zu überzeugen. Die Elite streitet… viele streiten sich. Ich dachte, Sie möchten es vielleicht selbst herausfinden».

      Ich nickte, geistig zurückversetzt in die ferne Vergangenheit, in die Ratskammer, die vor Wut und Verachtung für mich loderte. Wenn ich dann nicht gekommen wäre, um die Bedrohungen kühn zu reflektieren, hätte ich mich im ersten Feuer wiederfinden können. Jetzt scheint sich die Geschichte zu wiederholen, aber nicht im königlichen Rat, sondern am Hof der Auserwählten.

      «Du hast recht, Percy, ich brauche keinen Anwalt wie dich, ich kann mich selbst für meine eigenen Interessen einsetzen.» Ich tätschelte ihm freundlich die Schulter und ging dorthin, wo ich Francesca verlassen hatte. Wir müssen sie zurückschicken und das Gespräch zu einem angemesseneren Zeitpunkt fortsetzen.

      «Beeilen