Begeisterung angenommen. Ohne den Abschluss des Deals zu verschieben, gab ich dem klugen Agenten eine Truhe mit fünfzigtausend Münzen, nahm die notwendigen Papiere und stellte mich in den Durchgang der Eingangstüren. Ich sah zu, wie der unruhige Verkäufer die Truhe mühsam wegzog und mir auf dem Weg die besten Wünsche überbrachte. Schneeflocken flogen in die Halle und ließen sich auf dem staubigen Teppich nieder, der kühle Wind durchbohrte den Knochen, aber ich beobachtete die eckige Gestalt, die allmählich im dichten Schnee verschwand.
Kaum jemand würde es wagen, ein berüchtigtes Anwesen zu kaufen, selbst für ein Viertel des festgesetzten Preises. Als ich vor Gericht lebte, inmitten von Klatsch und Aberglauben, habe ich mich daran gewöhnt, dass jemand, der nur einmal einen lauten Ort besucht hat, vor einer Pest zurückscheut. Meine Großzügigkeit war jedoch nicht desinteressiert. Als Eigentümerin des Anwesens war es für mich viel einfacher, das Vertrauen der Gräfin und ihrer Nachbarn zu gewinnen.
Ich kam Francescas Bitte nicht nach und erschien so unerwartet wie beim letzten Mal. Warum musste ich durch das Tor gehen, an den Wachen und brennenden Fackeln vorbei, die leicht die Blässe der Haut hervorheben und dadurch die Bürger in gefährliche Annahmen treiben konnten? Plötzlich erschien ich auf der Schwelle des Ballsaals, direkt vor dem erstaunten Lakai, warf meinen Umhang zu ihm und ging mutig auf die überfüllte Versammlung zu. Bodenleuchter und Wandleuchten sorgten für eine schwache Beleuchtung. Ich habe Francesca sofort aus der Menge herausgegriffen. Elegant gekleidet und auf ihre Art anmutig, unterschied sie sich stark von vielen farblosen, einseitigen Blondinen. Sie hatte ihren eigenen Charme und nur wenige konnten ihr dunkles Geheimnis unter dem Furnier sehen. Die komplizierte Frisur aus Locken und Zöpfen verlieh ihrem stolz nach oben gerichteten Kopf Anmut. Die langen schwarzen Wimpern bildeten einen scharfen Kontrast zu den platinblonden Locken. Die bardy Seide des Kleides war mit Pailletten übersät wie eine Blume mit Tau. Neben der Dame, die für den Ball verkleidet war, sah die in einen schwarzen Anzug gehüllte Gestalt wie ein Schatten aus.
Ich blieb neben der Säule stehen und fing Vincents schlauen Blick auf, bevor er die Hand der Gräfin mit seinen Lippen berührte. Wie sehr hat er sich verändert. Sogar aus der Ferne konnte man fühlen, dass er von Hoffnungen inspiriert war, einer ganzen Reihe entzückender Träume. Ein junges Gesicht mit dünnen Wangenknochen und großen, ausdrucksstarken Augen wirkte schöner und gefühlvoller. Nur ab und zu runzelte seine düstere Stirn. Jetzt sprach und handelte Vincent mit einem Gefühl für seinen eigenen Wert, obwohl seine Gesten die gleiche Geschicklichkeit und Unverschämtheit bewahrten. Ein Ohr wurde entweder von einer Zigeunerin oder auf räuberische Weise durchbohrt. Der blutrote Rubinohrring kontrastierte merkwürdig mit der festen schwarzen Kleidung. Vincent stach als Todesbote aus der namenlosen Menge der Gäste heraus.
Ich versuchte die Namen der Gäste zu lesen, die mich interessierten, und erkannte, dass ich ihre Gedanken wie aus einem offenen Buch lesen konnte. Francesca versuchte ihr Bestes, um wie eine liebenswürdige Gastgeberin zu klingen, aber meine Anwesenheit überwältigte sie. Sie hat mich nicht gesehen, ich stand wie ein Schatten hinter ihr, aber kluge Frauen können die Gefahr hinter ihren Schultern spüren. Langsam, wie in einem Traum, drehte sie sich um, ihre widerspenstigen Locken rutschten auf ihre Stirn, ihre leicht prallen scharlachroten Lippen verzogen sich zu einem schüchternen halben Lächeln. Wie sie ihre Angst überwinden und mich wie einen gewöhnlichen Gast begrüßen wollte, aber Francesca konnte mit einem Schauer nicht fertig werden, der über ihren ganzen Körper lief. In meiner Nähe fühlte sie eine seltsame Erkältung, wie eine Maus, die von einer Boa Constrictor gefangen wurde.
Die Gräfin näherte sich mir sofort und legte ihre Hand mit einem Spitzenhandschuh auf meinen Ellbogen. Sie lächelte, fühlte aber weiterhin ein inneres Zittern.
«Wirst du mich zum Cotillion einladen?» wagte sie es schließlich zu fragen und verstieß damit gegen alle Regeln des Anstands. Sie müssen entweder sehr mutig oder am Ende verängstigt sein, damit Sie, ohne die Etikette zu vergessen, den Herrn selbst zum Tanzen einladen.
Ich warf noch einmal einen Blick auf die schmale behandschuhte Hand, die auf meinem Handgelenk lag und schüttelte meinen Kopf.
«Ich tanze nie, Gräfin!» antwortete ich mit Nachdruck höflich und erinnerte mich plötzlich an eine völlig andere Nacht, unwiderruflich in die Vergangenheit versunken und an einen schnellen, bezaubernden Tanz mit der Tochter eines bösen Genies. Das zu Glanz polierte Parkett rutschte wie Eis unter die Füße, die elastischen schwarzen Locken der Prinzessin schwankten rechtzeitig zum Tanz, der silberne Brokat ihres Kleides raschelte. Nur Herbstlaub wirbelt so schnell und einfach. Jeder Walzer mit Odile hat die Nähe einer schwindelerregenden Gefahr eingefangen. Neben ihr stand ich, als stünde ich am Rand einer Klippe und tanzte mit ihr. Man spürte den kalten Atem des Todes. Ein solcher Walzer kann auch nach Jahrhunderten nicht vergessen werden.
Ich führte Francesca am Arm und untersuchte Vincent weiter. Warum nicht mindestens einmal seine fast klösterlichen Gewänder gegen modischere Kleidung austauschen? Ich war zumindest bereit, ihm einen Teil meiner Garderobe zu geben, nur um ihn nicht in den schwarzen Kleidern eines Dämons zu sehen. Er war jedoch überraschend galant mit der Gräfin. Wahrscheinlich erhielt er den niedrigsten Titel – Baronet.
«Es hat sich gelohnt, vor langer Zeit eine Ode zu Ihren Ehren zu schreiben», lächelte er freundlich. «Bisher sind mir nur diese Verse gelungen».
Er streckte ein Blatt dickes Pergamentpapier mit Quatrains aus, das sofort als teures Geschenk von seinen Händen genommen wurde.
«Also bist du ein Dichter?» Francesca war angenehm überrascht und streckte ihre Hand nach einem weiteren Kuss aus. Die größte Ehre. Die Ära der wandernden Minnesänger und Barden ist vorbei, mit der Entwicklung des Drucks begann das Zeitalter der Vernunft. Wenn es dem Dichter gelang, seine Werke zu veröffentlichen, wurde er berühmt und respektiert. Ich zweifelte stark an Vincents poetischen Talenten. Höchstwahrscheinlich hat er diese Gedichte dem ermordeten Dichter gestohlen, vielleicht dem gleichen Grafen, der vor nicht allzu langer Zeit gestorben ist und eine charmante und alles andere als untröstliche Witwe hinterlassen hat. Vincent könnte auch lernen, Reime durch Magie zu weben.
Er verschwendete weiterhin die Komplimente der Gräfin, während er sich ziemlich oft an ihren verstorbenen Ehemann erinnerte, mit dem er angeblich vertraut und sehr freundlich war. Er versuchte seine fast freundschaftlichen Beziehungen zu mir zu verbergen. Er hob bei meiner Annäherung nicht einmal eine Augenbraue, als wären wir nur zwei Fremde, die sich zufällig in einem Zyklus weltlicher Empfänge trafen, und nicht ein paar Übeltäter im Namen der verbotenen Wissenschaft, die mehr als einmal mutig sowohl Glauben als auch Ehre und Gesetz verraten haben. «Ich wage es nicht, Sie zu entlarven, Monsignore, aber Sie verraten mich auch nicht», sagte Vincents schlauer Blick, während er selbst auf alle poetischen Arten die unvergleichliche Haltung und Alabasterhaut der Gastgeberin der Rezeption lobte. Nachdem ich es perfekt studiert hatte, konnte ich nur feststellen, dass Vincent die Granatkette in ihrem wahren Wert schätzen konnte, aber nicht den Schwanenhals, an dem sie getragen wurde.
Warum ist er hier? Hat er die menschliche Gesellschaft vermisst? Oder beschlossen, sich in die Schätze des Schlosses zu schleichen? Dies war nicht das erste Mal, dass er eine Maskerade veranstaltete. Es würde mich nicht einmal wundern zu erfahren, dass er sich einen falschen Namen nannte. Der Rubinstern im durchbohrten Ohrläppchen schimmerte blendend und betonte die Dunkelheit des schwarzen Kaftans weiter. Gegenüber stand vor einer Spiegelwand ein großer Bodenleuchter. Längliche Schatten fielen parallel zum Licht. Hier ist der Schatten der Gräfin, dahinter muss es mein geflügelter Schatten sein, aber Vincent stand stolz und allein da. Hinter ihm gab es keinen gehorsamen Schattengefährten, der alle seine Gesten und Bewegungen wiederholen würde. Deshalb trug er immer kohlschwarzen Samt und nahm seinen kurzen Flügelmantel fast nie von den Schultern. Es war notwendig, das Fehlen eines Schattens irgendwie auszugleichen.
«Wir haben einen Gebirgspass überwunden und wurden überfallen», sagte Vincent der Gräfin weiter. «Ihr Mann hat tapfer gekämpft, und wenn ich ihm rechtzeitig zu Hilfe gekommen wäre, hätte ich ihn retten können, aber leider wurde er selbst schwer verwundet. Der Graf war natürlich nicht mehr jung und konnte nach zahlreichen Wunden nicht überleben, aber er schätzte unsere Freundschaft sehr und bat im Sterben, Sie zu besuchen. Leider konnte ich diese Anfrage nicht länger als zwei Jahre erfüllen. Ich musste meine eigene