что-либо в душной мгле едва удавалось – только с северо-западной стороны проглядывали лучи света. Они едва рассеивали густую хмарь, заполонившую зал. К серому свету дня добавились багровые отблески пламени, как будто прямо посреди палаты развели новый костер.
Ага! Вот ты где, палач липовый! Снова балуешься огоньком? – решил Горихвост. Но едва он сунулся в середину багрового зарева, как в лицо ему ударил палящий зной. Вурдалак резко затормозил, и вовремя – перед ним снова возник провал башенного колодца. Клубы еще раз пыхнули ему в глаза и поднялись к потолку, на несколько мгновений приоткрыв внутреннее пространство вежи.
Жар из глубин поднимался такой, что Горихвосту почудилось, будто он залез в печку, и заботливая хозяйка сейчас испечет из него пирог с потрошками. Он заглянул в провал, где булькала кипящая лава – на дне его варилась оранжевая каша, покрытая темной корочкой, и туманная мгла стелилась над этой адской похлебкой, скрывая от глаз чудище, затаившееся в глубине пекла.
Вурдалак заскулил по-щенячьи, но тут же взял себя в руки и воровато оглянулся по сторонам – не видал ли кто его мимолетной слабости? Но вокруг никого не было, и даже тень с серебристой нашивкой не витала над каменным алтарем.
Куда же ты делся? Не пытайся меня убедить, что ты привидение без тела и без души – я видел, как ты тер глаза и чихал. Вы видели чихающее привидение, страдающее от слезливости? А огрел меня колотушкой по голове кто? Тоже привидение? Нет, дружок, у тебя явно есть жирный бочок, за который тебя можно щипнуть, так что готовься познакомиться с моим зубом!
Горихвост ухмыльнулся по-волчьи и принялся обегать зал по кругу. Даже во мгле отыскать направление было нетрудно – достаточно было держаться подальше от невысокой ограды колодца, занимающего середину палаты.
Сначала он осторожно обогнул яшмовый алтарь со змеиными барельефами, стараясь не наступить на рассыпанные уголья. С противоположной стороны от восьмигранного провала высилась статуя крылатого змея с рубиновыми глазами, изогнувшегося в хищном броске и разинувшего зубастую пасть. Такая же зубастая пасть, но гораздо больших размеров, открывалась на свежий воздушный простор, расстилающийся за пределами башни. Одна из восьми стенок вежи была прорублена, и сквозь нее на улицу высовывался длинный мраморный язык чудища, видный издалека. Сам Горихвост бежал по спинке этого языка, стараясь не споткнуться о колодезное ограждение, которое так и лезло под ноги.
Ровная гладь языка открывалась наружу, на свежий воздух. Стоило схватиться за зуб чудища и свеситься вниз – и можно было вдохнуть полной грудью. Горихвост выглянул и тут же отпрянул обратно – его голова закружилась от высоты, с которой были видны и подножие башни, и остров из раскаленного гранита, и огненное озеро, спрятанное от посторонних глаз в жерле вулкана.
Да и сам верхний зал Рогатой вежи напоминал череп чудовища, и каждый, кто в него попадал, оказывался внутри этого черепа и смотрел на окрестности через разинутую пасть с высунутым жалом.
Бежать