поднялся и приблизился к Горихвосту, поблескивая тусклым ножом. Беспомощный волк сжался, ожидая смертельного удара.
Что там птица пророчила? Не пройдет и недели? Вот так точность! Еще четверти часа не прошло. Видать, в Ирии все такие счастливые, что не наблюдают часов.
Однако вместо того, чтобы прикончить зависшего волка, хлипкий мужичок перерезал леску, на которой тот раскачивался. Горихвост рухнул носом в лужу вонючей жижи, которую сам и наделал.
Еще один взмах ножом – и Горихвост почувствовал, что его задние ноги свободны. Леска из конского волоса спала. Ему удалось встать и размять лапы, затекшие до онемения.
– Что за беду ты накликал? – еще не придя в себя, рявкнул он.
– Если хочешь разговаривать по-человечески, то прими человеческий вид! – потребовал нищий.
Горихвост заколебался. Уверенность в драке он чувствовал только тогда, когда надевал волчью личину. А в человеческом виде ни прыгнуть, ни покусаться, ни даже когтями как следует поскрести. Как люди вообще могут драться? Им же нечем!
Однако Лутоха сидел перед ним на земле и выглядел так жалко, что драться с ним стал бы только разбойник. Покряхтев, Горихвост кое-как прыгнул и кувыркнулся, стараясь не угодить в ту же лужу. Оборванец даже не взглянул в его сторону – как будто каждый день видел, как оборотень из волка превращается в человека.
– Так-то лучше, – только и сказал он, когда Горихвост вышел из темноты.
– Как ты меня узнал? – удивился вурдалак.
– Да тебя, волчью пасть, только дурак не узнает, – ответил нищий. – Шерстка черная, глаз зеленый, да и рост такой, что ни один настоящий волчище до такого не вымахает.
– Признавайся: чья кровь у тебя на рубашке? – опомнился вурдалак.
– Что? Кровь? Ты совсем спятил? А еще говорят, что это я полоумный, – рассердился Лутоха.
– Тогда что это за красные пятна?
– Глупый! Это вино! – как о само собой разумеющемся деле, вскричал мужичок.
– Вино? Ты не пьяный. Я бы это почуял!
– Разумеется, я не пьяный. Быть пропойцей – тяжкий грех. А вино теперь и твою шкуру залило. Так и разит от тебя.
– Винись: ты убил колдуна? – не давая опомниться, насел на него Горихвост.
– Что ты! Зачем мне? – вскинул на него юродивый заплаканные глаза.
– Про тебя говорят, будто ты ненавидел волхвов. За то якобы, что они перестали служить богам. За то, что не пытаются возвратить их из небытия. А ты баял, будто боги вернутся и устроят всем страшный суд. Вот ты и вздумал начать судилище, не дожидаясь, пока они явятся.
– Навет это! – с возмущеньем ответил Лутоха. – Твой дед был моим другом. Он единственный понимал меня. Только с ним я мог отвести душу и вдоволь наговориться о том, как зазвать горних владык обратно.
– Все говорит о том, что ты принес его в жертву своим каменным истуканам, – настаивал Горихвост. – Деда убили жестоко, над ним сотворили поганый обряд. Козла зарезали, крови налили. Мужики говорят: бесов звали. Твоих идолов не отличишь от чертей. От кого еще ждать безумной