отвернул в сторону куцую бороденку блекло-рыжего цвета. Это что, призрак-убийца? Или оживший бог?
Нет, богов я представлял себе по-другому.
Быстрый взгляд по округе. Кумиры стоят на местах, ни один не шевелится. На каменных лицах никакого движения. Забытые боги надменно взирают на дольний мир с горних высот, и ни один пальцем о палец не ударит, чтобы вмешаться или прийти на помощь. И только хилый мужичок в равном тряпье машет горящей веткой так, будто окуривает святилище перед обрядом.
А ты не так страшен, как казалось в бреду!
Еловая лапа в руках мужичка догорела. Он замахнулся и горестно закричал:
– Уйди прочь! Ты сорвешь мне важнющее дело!
Горихвост обнажил клыки в злобной, коварной ухмылке. Так вот ты какой, Лутоха-юродивый! Сейчас ты расплатишься за грехи!
Лутоха растерянно остановился, затем отступил в темноту. Волк надвигался на него медленно, не торопясь – как дикий хищник на ягненка, затертого в углу овчарни. А куда тут деваться? Вокруг только обрывы Крутого яра, под которыми плещутся воды Шерны.
– Не смей подходить! – тонким голоском пискнул неряха.
– Твоя елочка догорела! – рыкнул Горихвост так неразборчиво, что никто бы не понял и слова.
Однако юродивый обо всем догадался. Он развернулся и пустился бегом вокруг столба, взирающего на поединок двух странных тварей пустыми глазницами конского черепа. Горихвост припустил за ним, ускоряя шаг. Он набрал ходу как раз перед лошадиным скелетом, брошенным на задворках.
Лутоха подскочил так резво, словно сам был скакуном, и перелетел через кости. Горихвост прыгнул за ним, надеясь на охотничью сноровку. И сам не понял, что произошло в следующий миг.
То ли лапы ему отказали. То ли разум, затуманенный грибной отравой, ошибся в расчетах. Однако вместо того, чтобы упасть беглецу на плечи, повалить его и прижать к земле, как бывало прежде, Горихвост угодил прямо в клеть растопыренных лошадиных ребер. Волчьи лапы застряли в костях, как в капкане. Горихвост постарался их выдернуть, но завяз только сильнее.
Что случилось? Как я мог промахнуться? Почему столбы пляшут перед глазами, а земля словно качается?
– Что, попался? – торжествуя, воскликнул Лутоха.
Кто тут попался? Это я охотился на тебя. А вышло наоборот? Вот незадача!
Хлипкий мужлан отломил от лошадиной ноги здоровенную кость и огрел волка по хребту.
– Получите и распишитесь! – назидательно произнес он. – А вот и добавочка, за то, что полез не в свое дело. Вот тебе и еще, за то, что приперся не вовремя!
Удары посыпались на Горихвоста один за другим.
А косточка-то тяжела! Лучевая? Или, может, берцовая? Ой! Зачем так-то? Ты же хребет мне сломаешь!
Как ни рыпался Горихвост, но освободить лапы из грудной клетки скелета не мог.
– Уберешься подобру-поздорову, или тебя порешить? – с угрозой надвинулся оборванец.
Как же так? На него посмотреть – одни кожа да кости. И в чем только душа держится? Он же хлипкий, как дырявый плетень на ветру. И эта