камень, усеянный блестками горного хрусталя.
– Здесь был кварц, – сказал Паоло. – Окись кремния. Его ради кислорода весь выбрали, а потом Клео забыла про это место. И мы забрали пещеру себе. Сами расширили. Верно я говорю, Фазиль?
– Все точно, мистер секретарь, – с горячностью подхватил Фазиль. – Ручными бурами и расширяющимся пластиком. Видишь излом? Обломки мы прятали в мусор, который запускается в космос. Чтобы никто не догадался. Целыми днями работали. А самый большой обломок оставили.
– Взгляни. – Паоло коснулся стены.
Камень под его рукой сморщился и сполз на пол. В грубо вырубленной пещере размером с чулан висела на тоненькой ниточке продолговатая глыба. Паоло оборвал нитку и медленно и плавно выволок глыбу наружу. Фазиль помог ему погасить инерцию.
То была двухтонная скульптура. Голова Паоло.
– Мастерски сработано, – оценил Линдсей. – Можно?..
Он провел пальцем по гладко отшлифованной скуле. Глаза – широко раскрытые, настороженные, с ямками зрачков, длиною примерно в пядь. На огромных губах играла еле заметная улыбка.
– Когда нас сюда послали, – сказал Паоло, – мы знали, что не вернемся. Здесь и умрем. А почему? Не потому, что геном плохой. У нас хорошая линия. Мавридесы – из рода Властителей. – Он заговорил быстрее, перейдя на напевный говор Совета Колец. Фазиль молча кивал. – Просто мало шансов выжить. Случайность… Случайность сожгла нас, не дав дожить и до двадцати. Случайностью нельзя управлять. Кто-то из линии должен погибнуть ради жизни остальных. Если не мы с Фазилем, то наши соясельники.
– Я понимаю, – сказал Линдсей.
– Мы молоды и обошлись им дешево. Нас послали в пасть к врагу – это выгодно. Но мы с Фазилем живы. Внутри нас нечто такое есть. Мы не увидим и десяти процентов жизни, которой живут все, оставшиеся на родине. Но мы – вот они. Мы – существуем.
– Но жить – лучше, чем умереть, – заметил Линдсей.
– Ты изменник, – без малейшего намека на осуждение ответил Паоло. – Вне генолинии ты бескровен. Ты – просто… система.
– Есть вещи поважнее, чем жизнь, – добавил Фазиль.
– Войну можно пережить, если хватит времени, – сказал Линдсей.
– Это – не война, – улыбнулся Паоло. – Всего лишь эволюция в действии. Думаешь, ты переживешь эволюцию?
– Может статься, – пожал плечами Линдсей. – А если прилетят пришельцы?
Паоло странно на него посмотрел.
– И ты в это веришь? В пришельцев?
– Все может быть.
– А ты – ничего…
– Так чем же я могу вам помочь? – сменил тему Линдсей.
– Нам нужно задействовать пусковое кольцо. Хотим запустить эту голову. Запуск по касательной, на максимуме скорости, с максимумом энергии, перпендикулярно плоскости эклиптики. Кто-нибудь когда-нибудь увидит. Может, через пятьсот миллионов лет, когда от людей и следа не останется, какой-нибудь пришелец подберет мой портрет. Вне плоскости нет мусора, один вакуум, значит, портрет будет в целости. Камень