сказал Колпаковский, – Вы, уж как-нибудь сами.
Пржевальский развернул тряпицу и торжественно поставил на стол небольшую шкатулку из темного отполированного дерева, украшенную золотыми вензелями ПНМ. Открыв шкатулку маленьким серебряным ключом, он откинул крышку и придвинул ее к губернатору. Колпаковский с любопытством заглянул внутрь. На дне шкатулки, на подушечке из черного бархата, лежала человеческая кисть.
– Что за шутки?! – рассердился губернатор, – Сейчас же уберите это со стола.
– Да погодите, вы, – настаивал Пржевальский, – Посмотрите на ногти-с.
Колпаковский заставил себя приглядеться к страшному обрубку. Ногти на руке действительно были странные, непривычно длинные, с тусклым медным отливом. Губернатор постучал по ним столовой вилкой. Послышался звон металла.
– Это что, медь?
– Представьте, да, – сказал Пржевальский.
– Поразительно. И чья же эта рука?
– Это, Герасим Лексеич, рука жезтырнака!
– Простите, кого-кого?
– Жез-тыр-на-ка, – по слогам произнес Пржевальский, – Персонаж такой из казахских сказок, вроде людоеда с медными ногтями.
– Этот ваш «сказочный персонаж», он, что существует на самом деле?
– Так же, как и дикая лошадь Пржевальского, – улыбнулся великий путешественник, – Если помните, в Петербурге ее тоже считали выдумкой. Что скажите, Герасим Алексеевич, жезтырнаки Пржевальского, звучит?
– Откуда у вас эта рука? – вместо ответа спросил губернатор.
Пржевальский махнул рукой: – Лучше не спрашивайте.
Заперев шкатулку на ключ, Николай Михайлович стал заворачивать ее обратно в подозрительную тряпицу.
– Я на пороге величайшего открытия, это будет во всех газетах и альманахах! – пообещал он губернатору, – Куда уж там Каульбарсу и Тян-Шанскому.
– Вы представите свою находку географическому обществу?
– Разумеется, но для представления, мне нужен целый жезтырнак. Живой и невредимый.
– Как же вы собираетесь его поймать?
– Я? – Пржевальский пожал плечами, – Никак. Вы мне поможете. Или точнее, ваша…
э-э… кульджинская канцелярия.
ГЛАВА 1. Кульджинская канцелярия
Адмирал Литке – благообразный старик с собачьими бакенбардами был частым гостем на заседаниях Русского географического общества, куда его приглашали в память о его былых заслугах. Старика усаживали в глубокое кресло на львиных лапах, в котором он по-стариковски, прямо посреди заседания, засыпал. Проснувшись, адмирал долго не мог сообразить, где он находится – в Генштабе или в Географическом обществе. Всюду висели военные карты, всюду сновали сосредоточенные люди в мундирах генерального штаба…
Коканд еще предстояло покорить, смелый разведчик Чокан Валиханов еще не пробрался в герметический Кашгар, но офицеры генштаба уже понимали перспективы научных экспедиций. Экспедиции были источником важнейшей информации, они проникали туда,