спросил интеллигентный Иван. – У вас, кажется, их много.
Алексей подкрепил просьбу товарища молчаливым засучиванием рукавов.
– Ох, и зачем я только заикнулся об этом! – фальшиво посокрушался Вяземский. – Проклятый длинный язык! Ладно, делать нечего, берите каждый по коробке.
– И-и… приглашается участник номер один – Иван! – громогласно объявил из экрана Ангел. Архитектор торопливо схватил упаковку «Яблочек шоколадных» и скрылся за коваными дверями Большого зала. За дальнейшими его приключениями трое женихов – и десятки миллионов зрителей в разных странах – наблюдали по телевизору.
– Добрый день, дамы и господа, – несмело начал Иван общение с малолетней аудиторией.
Человек пятнадцать детей беспокойно вертелись на маленьких стульчиках. Большой зал Екатерининского дворца напоминал сегодня лекционный класс: в центре реквизиторы поставили мрачный стол, чья тоскливость лишь подчеркивалась тонкой стопкой рисовой бумаги и дюжиной черных шариковых ручек; вокруг китоподобного стола толпились крошечные стульчики-рыбки; большая черная грифельная доска перекрыла собой солнечный свет, льющийся из окон.
Удержать внимание несознательной мелюзги в этой пресной обстановочке было решительно невозможно. Дети начали елозить по полированному паркету вместе со стульями.
– Господа! – безуспешно призвал к порядку Иван. – Дамы и господа, послушайте!
Двое юных господ тем временем начали задирать друг друга – дело запахло дракой; а одна из юных дам приготовилась расплакаться из-за порвавшихся колготок. Телезрителям стало ясно, что еще чуть-чуть – и Иван вылетит из раунда, не продержавшись и одной минуты.
Вероятно, к такому же выводу пришел и сам Иван, поскольку он взял ближайший пустой стул и со всей силы шарахнул им об пол. Дети вздрогнули. Распри и порванные колготки были тут же забыты. Иван наконец-то вызвал у своих подопечных живой интерес. Маленькие ротики открылись, чистые глазки уставились на жениха.
– Так-то лучше, дамы и господа, – удовлетворенно сказал Иван. – Давайте знакомиться. Я Иван Иванович. А вас, сударь, как зовут? – обратился он к ближайшему мальчику.
– Петя, – тоненько ответил сударь.
– А по отчеству?
– Не знаю.
– Хм. Ладно, сударь, а как зовут вашего папеньку?
– Леонтий.
– Значит, ваше отчество – Леонтьевич. Очень приятно познакомиться, Петр Леонтьевич. – И Иван с важностью пожал пятилетнему Петру Леонтьевичу мягкую ладошку.
Детям очень понравилось здороваться за руку с взрослым дядей. Процедура знакомства заняла как минимум три из выделенных десяти минут.
Оставалось как-то протянуть еще семь. К этому моменту заскучавший Петр Леонтьевич успел схватить за нос своего соседа Демьяна Олеговича. Семилетний Демьян Олегович в отместку наступил Петру Леонтьевичу на ногу.
– Господа, а кто хочет конфетку? – вскричал Иван.
Вяземский, глядя в телевизор, гаденько улыбнулся. Щас начнется.
– О-о-о, –