ярость в душе Эстер, и ей едва ли удавалось сдерживаться:
– Значит, вы меня с кем-то путаете… Я обычный человек! Я… просто школьница!
Почувствовав её смущение, королева вдруг поднялась с трона и медленно подошла к Эстер, а затем аккуратно обняла, прижав девушку к груди и гладя её волосы. Её прикосновения были такими нежными и тёплыми, такими осторожными, будто она пыталась успокоить напуганного, ничего не понимающего ребёнка, кем, наверно, она её и считала.
– Не волнуйся… – ласково прошептала она, гладя Эстер по волосам. – Всё хорошо. Милая, я так скучала… С тех пор, как тебя забрали, мне кажется, прошла вечность!
Эстер мягко отстранилась:
– Кто забрал?
Королева замешкалась, стала поправлять причёску, словно пытаясь вспомнить что-то, а затем выпрямилась и сказала с полной серьёзностью:
– Ты и сама знаешь, кто.
Эстер зацепилась за неожиданную догадку:
– Тая?
Алетрина молча кивнула. Вопрос застыл на губах, и она тут же уловила его:
– Она не хочет, чтобы ты взошла на престол. И никогда не хотела. Но Лонталь – твой дом, и ты должна быть здесь.
– Нет… нет…
– Знаю, это кажется безумием. Мне жаль, что ты узнала правду вот так. Но рано или поздно это всё равно случилось бы. Можно прятать правду сколько угодно, скрыть её под драгоценными камнями или замазать грязью, но она всё равно однажды выйдет наружу. Рано или поздно. Милая… Я тебя не обманываю. Как я могу?.. Ты мне так дорога! Я твоя…
– Вы моя тётя только пять минут! Не успела я оказаться здесь – и уже наследная принцесса! И раз уж мы родственники, где вы были все эти годы? Почему ни разу не заявили о себе, даже не пытались связаться со мной?! Тая никогда не говорила мне о вас!
Эстер захотелось ударить чем-то тяжёлым по стеклу и смотреть, как оно разбивается вдребезги. Ну почему все вокруг пытаются открыть ей какую-то правду? Что за глупый, жестокий розыгрыш, и кто его подстроил?!
– У меня были причины, дорогая. С тех пор, как ты исчезла, я пыталась найти тебя. Я знала, что тебя забрали – и не в другую страну, а в другой мир! Но не представляла, куда и как это вообще возможно. Мне понадобилось много времени, чтобы разобраться. Почти семнадцать лет! Это целая вечность… Но теперь ты здесь, со мной, и я не позволю этому повториться.
В её словах смешались несколько чувств – не только волнение и страх, но и ярость, которую королева с трудом скрывала. Эстер смягчилась, и на место злости пришло любопытство.
– А мои родители? Что с ними произошло?
В голосе королевы появилась что-то металлическое:
– Не сейчас.
– Почему?
– Тебе будет неприятно узнать об этом.
Но Эстер уже было неприятно. И она снова выпалила:
– Вы только что вывалили на меня всё, о чем я даже не догадывалась много лет, а теперь волнуетесь, что можете сделать мне больно?
Королева