справедливый, и смельчак, каких мало: один усмирил крепостных крестьян полковника Пахомова в Ивановке, взбунтовавшихся от притеснений управляющего. Ей Богу! Примчался в бричке, встал перед толпой и молвит, этак спокойно поглаживая усы: «Марш по домам, ребята, не то начну охаживать бока тростью. А с управляющим разберемся, слово дворянина!»
– Ишь, как лихо!.. И разобрался, с управляющим-то?
– Ведет себя с тех пор смирно. Должно быть, Хитрово-Квашнин здорово его прижал!
Пройдя по дорожке к портику с лепным гербом на фронтоне, прибывшие дворяне обогнули левый угол дома и остановились у крыльца, над которым возвышался мезонин с пятью окнами. На мраморных ступенях их поджидал частный пристав Павел Выродов, среднего роста, с обветренным лицом, обросшим густыми бакенбардами. Он был облачен в зеленый мундир, на голове его красовалась внушительная треуголка, на ногах – начищенные черные ботфорты. Позади него маячили квартальный надзиратель Муратов и отставной поручик Зацепин. Первый, высокий и широкоплечий, с резкими чертами лица, стоял, не двигаясь, словно пригвожденный. Другой, поджарый и проплешистый, ежесекундно менял положение ног, показывал свой длинный нос то из-за одного плеча частного пристава, то из-за другого.
– Доброе утро, Павел Николаич! – пожал руку полицмейстеру Выродов, придерживая болтавшуюся на перевязи шпагу. – Рад встрече, Евстигней Харитоныч!.. Дважды сегодня пришлось приезжать к Водошниковым. Сначала домушник в кабинете поработал, а потом… Иннокентий Власыч, тово, мертвый сидит у себя в кабинете…
– Сейф нараспашку, ни денег, ни драгоценностей! – вставил Зацепин, оттесняя частного пристава.
Тот, фыркнув, с силой двинул ему локтем в бок.
– Павел Николаич, ради Бога, прикажите удалить отсюда господина Зацепина. Сил нет! Путается под ногами, везде сует свой нос, надоел хуже горькой редьки!
– А что я?.. Я ничего, по-соседски пришел посмотреть, что да как. Подсказки же мои, кто не знает, дорогого стоят… Вы, Павел Иваныч, только делаете вид, что разбираетесь во всем, а, на самом деле, от вас ни шерсти, ни молока, грош цена в базарный день!
– Подсказки?.. Да у вас один ветер в голове!
– Может, и ветер, зато мысли всегда свежие.
Губы Хитрово-Квашнина тронула улыбка, полицмейстер же, бросив короткий взгляд на поручика, нахмурился.
– Шли бы вы домой, Ардалион Гаврилыч. Люди у меня компетентные, им ваши подсказки c мыслями даром не нужны.
– Слышали? – воскликнул Выродов, хватая оппонента за рукав.
– Но-но, попрошу без рукоприкладства! – возмутился Зацепин, сведя брови к переносице.
– Успокойтесь, господа! – вмешался штабс-ротмистр. – Павел Иваныч, Ардалион Гаврилыч, проявите благоразумие.
– Вот кого надо призвать к порядку! – заявил поручик, кивая на пристава. – А я держу себя в рамках.
Он одернул свой военный мундир, поправил фуражку и демонстративно cделал пару шагов в сторону, увеличив расстояние между собой и Выродовым.
– Жаль Иннокентия Власыча, –