искренне переживая о том, что привлек к другу излишнее внимание первой персоны Индорга. Сейчас он страшился за каждое сказанное слово.
– Род Тауринов очень древний, он уходит к истокам основания империи. А нынешний наследник способен сохранить его мощь? Говорят, он слаб здоровьем?
Ларс сглотнул, беседа удивляла его все больше.
– Не думаю, – осторожно возразил он. – Он худощав и ростом пошел в матушку, но болезненным я бы Иве Таурина не назвал. К тому же он очень смышленый. Уверен, парень способен принять на себя ответственность за будущее рода.
– Вы много времени проводили вместе?
– Мы фактически вместе росли, очень часто встречались. Не меньше двух раз в год.
И это было абсолютной истиной.
– Выходит, ты знаешь Таурина-младшего многие годы и… не сомневаешься в нем?
Император не сводил с Ларса пристального, изучающего взгляда.
– Совершенно, – совладав с внутренним волнением, признался Розолс.
Вероятно, император расспрашивает Ларса, проверяя, насколько необходима его поддержка юному приятелю? Раз уж его дернуло заявить, что такая поддержка пригодится Иве. И почему эта мысль пришла ему в голову?..
– Тогда я даю свое согласие. Будучи вторым наследником рода Розолсов, ты можешь обучаться в Академии сиятельных лордов, получив отсрочку от помолвки на это время. Я уведомлю твоего отца о своей воле. Твоя мольба услышана, но в ответ… – император на миг смолк, устремив взгляд на просителя, – стань опорой Иве в стенах академии, поставь его интересы превыше своих. Род Тауринов важен для империи, сделай все для безопасности его наследника. Также ты должен сохранить в тайне содержание нашего разговора.
– Не сомневайтесь во мне! – с горячностью поклялся Ларс Розолс, испытывая огромную благодарность.
Впервые он поступил импульсивно, поддавшись революционному порыву, в чем-то даже противоречащему здравому смыслу. И не прогадал!
Глава 3
– Иве, мы остановимся здесь, чтобы подкрепиться с дороги, прежде чем отправимся в академию.
Лорд Таурин, лично сопровождавший наследника, прибыл в столицу с тяжелым камнем на сердце. Отец учил его быть верным императору, оберегать свою семью и всегда поступать по совести. Но как бы он рассудил в сложившейся ситуации?
Пусть Лоффи Таурин не показывал этого, но он искренне любил Иветту. Необходимость, обязавшая навязать старшей дочери чужую судьбу, мучила его бесконечным чувством вины. И тем более горьким оно было, чем меньше надежды оставалось уберечь своего ребенка от роковой ошибки.
Мольбы дочери и уговоры жены не прошли мимо отцовского сердца – ведомый тревогой, он написал императору, надеясь на пересмотр давнего решения. Но получил уклончивый отказ, сдобренный множеством послаблений для наследника рода Тауринов, в девятнадцать лет призванного на обучение в Академию сиятельных лордов.
Долг велел великому полководцу и лишенному сыновей несчастному отцу подчиниться – планы первой персоны империи ему постичь